Es casi al atardecer de un día de enero, en plena estación seca de Sudán del Sur, y el paisaje, salpicado de acacias raquíticas, se difumina entre el humo provocado por la quema de pastizales para estimular el nuevo crecimiento. Incluso desde la perspectiva de una avioneta ultraligera, nos advierten que será difícil divisar al último elefante del parque nacional de Badingilo, una área protegida que abarca casi 9.000 km² (3.475 millas cuadradas).
La tecnología ayuda: el toro elefante, de 20 años, lleva un collar con GPS que envía coordenadas cada hora. Los patrones de comportamiento del animal también son útiles; el último elefante de Badingilo está tan solo que se mueve con una manada de jirafas.
Hace cincuenta años, la vida de los elefantes en esta parte de África era muy diferente. A principios de la década de 1970, un ecologista inglés, el Dr. Murray Watson, surcaba los cielos de Sudán en un avión ligero para medir las poblaciones de fauna silvestre. Aunque la metodología de Watson no era tan fiable como los recuentos modernos, estimó que había unos 133.500 elefantes en lo que hoy es Sudán del Sur.
Hoy en día, la población conocida de elefantes en el país se ha reducido a aproximadamente el 5% de lo que era hace 50 años, según Mike Fay, un conservacionista estadounidense que ha dedicado 45 años a documentar y proteger las poblaciones de fauna silvestre en el Sahel y África Central.
Mientras tanto, en el sur de África, se presenta el problema opuesto. En partes del área de conservación transfronteriza Kavango Zambezi, o Kaza – un paisaje protegido contiguo que abarca extensiones de Botsuana, Namibia, Zambia y Zimbabue (y parte de Angola)–, el trabajo de aplicación de la ley y de conservación ha sido tan exitoso que la población local lucha contra el exceso de elefantes, lo que provoca un aumento del conflicto entre la vida silvestre y los humanos.
El problema es especialmente acuciante en el borde oriental de Kaza, donde las personas y los paquidermos se ven apretujados en parcelas de tierra más pequeñas sin los recursos ecológicos para sostenerlos. Gobiernos, comunidades y conservacionistas debaten si los elefantes deben ser sacrificados para obtener alimento, cazados para generar ingresos para la comunidad, cercados o reubicados.
Para documentar el desafío en diferentes partes de África, me uní al fotógrafo Tom Parker para seguir esta historia en el norte – en Sudán del Sur, el parque nacional de Garamba en la República Democrática del Congo y el parque nacional de Gambella en Etiopía – y en el sur: Zimbabue, Botsuana y Zambia.
Demasiados pocos elefantes: Sudán del Sur
En la oficina de African Parks en Juba, la capital de Sudán del Sur, Fay examina un mapa del área protegida que comprende el parque nacional de Badingilo, el parque nacional de Boma y el paisaje de Jonglei. “Es asombroso lo grande que es”, afirma. Fay es el coordinador de paisajes de African Parks para el paisaje de la Gran Migración del Nilo. La ONG tiene un acuerdo de 10 años con el gobierno para gestionar 150.000 km² de terreno, una región aproximadamente del tamaño de Nepal.
“Esta es la mayor oportunidad de conservación en la Tierra, pero también uno de los mayores desafíos que ha asumido cualquier organización de conservación”, añade.
El optimismo sobre este potencial se ha visto reforzado por el descubrimiento en 2023 de que este ecosistema alberga la migración de mamíferos terrestres más grande que queda en el planeta, dominada por el kob de orejas blancas. La migración ha perdurado a pesar de la guerra civil más larga de África. Pero otra fauna no ha tenido tanta suerte, incluidos los elefantes de la región.
Un cazador de la aldea de Maruwa en Boma dice que la última vez que vio un elefante fue hace cuatro años. El último que mató fue dos años antes. “Tenía hambre”, dice.
El cazador obtuvo algo de dinero por el marfil: 50 dólares (37 libras esterlinas) por cada colmillo, divididos entre cinco hombres. La conversación atrae a los presentes: ocasionales mineros de oro, exsoldados, un maestro al que no le pagan desde hace un año. “No creemos que [los elefantes] estén muertos”, dice uno de los hombres, “pero se van a lugares lejanos”.
El cazador dice que si se encontrara con un elefante de nuevo, lo mataría: “Por comida. Somos muy pobres. No tenemos nada. Nadie aquí tiene trabajo. Todo lo que podemos hacer es sobrevivir”.
En otra aldea de Badingilo, David Liwaya, oficial comunitario de African Parks – un refugiado de la guerra civil que regresó a Sudán del Sur desde Kenia para trabajar en la conservación – pone el debate en perspectiva: “Es muy difícil. ¿A quién le importa un elefante cuando estás perdiendo a tus hermanos?”. Pero rendirse ante el futuro no es una opción, dice.
A finales de 2025, 11 meses después de nuestra visita, llega la noticia del equipo de African Parks: el último elefante de Badingilo ha sido abatido por presuntos cazadores furtivos, junto con una de sus compañeras jirafas.
¿Demasiados elefantes?: Zimbabue
A unos 3.200 km (2.000 millas) de distancia, fuera del aeropuerto internacional Victoria Falls en Zimbabue, una señal de tráfico advierte de la presencia de elefantes. La carretera pasa por un pueblo llamado Mkhosana. Entre las viviendas apiñadas, abundan las historias de conflictos entre la vida silvestre y los humanos, una situación agravada por el cambio climático, ya que los elefantes buscan alimento y agua en una sequía que empeora.
Fransica Sibanda recientemente enviudó a causa de un elefante, que pisoteó a su marido a pocos metros de su casa. “Ahora vivo con miedo”, dice; “el parque necesita poner una valla o ahuyentar a los elefantes”. Una vecina, Ireene Nyathi, describe cómo vio a un hombre ser levantado por un elefante y aplastado contra su pared: “Creo que el elefante debería ser encontrado y disparado”, dice Nyathi.
“Los turistas no ven esto”, dice Miriam Esther, coordinadora local de desarrollo hídrico: “Solo van a los hoteles, ven las cataratas Victoria, fotografían a los animales”.
Más al sur, cerca del parque nacional de Hwange en Zimbabue, una manada de 12 elefantes ha venido a beber frente a la piscina del albergue donde nos alojamos. A la derecha, otra manada se dirige hacia el sol poniente, una imagen de marketing perfecta para el turismo de safari. Pero esta es una versión romántica de la realidad. En una excursión de safari nocturna, nos encontramos con el cadáver de un elefante joven, su piel gris yace en el polvo como una piel de invierno desechada. Luego, los cuerpos de dos elefantes adultos más, sus vientres palpitando con larvas.
La densa población de elefantes de Hwange es el resultado de décadas de éxitos en la conservación, pero también de un ecosistema desequilibrado. Alrededor de 60.000 de los 100.000 elefantes de Zimbabue pasan por Hwange en la estación seca, lo que es aproximadamente el doble de la capacidad de la región en general, según Rob Janisch, guía de safari y conservacionista con sede en Zimbabue.
Cuando Hwange fue creado como reserva de caza en 1928, los funcionarios coloniales instalaron pozos de agua artificiales en una zona naturalmente árida, pero debido a esta intervención, así como a la expansión de los asentamientos humanos, las manadas no migran lo suficiente para que el ecosistema se reponga. “Aunque esto se consideró una necesidad de conservación en ese momento, la retrospectiva demostraría lo contrario”, dice Janisch.
A finales de 2024, las autoridades de Zimbabue y Namibia anunciaron importantes nuevas sacas de elefantes, a menudo con la participación de cazadores de gran caza que aportan ingresos muy necesarios. Botsuana también planteó la posibilidad de reintroducir esta estrategia, lo que provocó protestas a nivel mundial. Muchos lugareños que no obtienen ingresos de la economía de la vida silvestre dicen que los extraños no entienden las presiones.
Godwill Ruona, un taxidermista en Victoria Falls, califica a los elefantes de “el corazón del monte”, pero dice que hay demasiados. “No puedes sentarte en París y decirnos lo que está pasando en Zimbabue”.
Algunas soluciones están dando resultados. Entre los disuasivos se incluyen látigos que suenan como disparos, hogueras, “vallas de chile” (los productos químicos picantes irritan el sentido del olfato de los elefantes). Comunidades como Ngamo están invirtiendo en cercas eléctricas de rinoceronte de alto voltaje para separar el parque y las aldeas.
Si bien esto ayuda a nivel local, no se soluciona el hecho de que los elefantes sigan necesitando espacio para moverse. En algunos casos, la reubicación es posible: en 2016, African Parks trasladó 500 elefantes cientos de kilómetros entre dos parques en Malaui, la mayor translocación de elefantes dentro del país jamás realizada, pero con la reducción de los presupuestos de las ONG de conservación en todo el continente, hacerlo a gran escala es un desafío.
Nada de esto disminuye los logros de los paisajes bien gestionados que han tenido éxitos notables, ni el trabajo de los heroicos conservacionistas de base que trabajan para facilitar la coexistencia entre humanos y vida silvestre.
Cada una de estas victorias es importante. Y aunque no hay una solución única para los elefantes de África, las grandes diferencias entre Kaza y Sudán del Sur también comparten un terreno común: que en una época de extinción masiva, el fracaso no es una opción.
El viaje para realizar este reportaje contó con el apoyo de Michael Lorentz, Rob Janisch y el Fondo Safarious
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