Existe una creciente controversia en torno a recientes investigaciones que sugieren que una misteriosa fuerza conocida como energía oscura podría estar experimentando cambios que desafían nuestra comprensión actual del tiempo y el espacio.
Un análisis realizado por un equipo de científicos surcoreanos ha planteado la posibilidad de que, en lugar de continuar expandiéndose, el universo podría llegar a contraerse debido a la gravedad, un escenario conocido como «Big Crunch» o Gran Colapso.
Los investigadores involucrados en este proyecto creen que podrían estar al borde de uno de los descubrimientos más importantes en la historia de la astronomía.
Si bien otros astrónomos han expresado escepticismo ante estos hallazgos, sus críticas no han logrado refutar por completo las afirmaciones del equipo surcoreano.
Hasta ahora, se pensaba que la expansión del Universo, iniciada con el Big Bang hace aproximadamente 13.800 millones de años, debería disminuir gradualmente debido a la fuerza de la gravedad.
En 1998, sin embargo, se descubrió evidencia de la existencia de la energía oscura, una fuerza que parece estar acelerando la expansión del Universo. Estudios de estrellas muy brillantes, conocidas como supernovas, revelaron que las galaxias distantes se están alejando unas de otras a un ritmo cada vez mayor.
Algunas teorías sugieren que este universo en constante aceleración podría llegar a separar las estrellas hasta el punto de que casi nada sea visible en el cielo nocturno, e incluso podría llegar a desintegrar los átomos en un evento conocido como «Big Rip» o Gran Desgarro.
Fuente de la imagen, NASA/ESA
La controversia actual se originó en marzo, con la publicación de resultados inesperados obtenidos por un instrumento instalado en un telescopio en el desierto de Arizona, llamado Instrumento Espectroscópico de Energía Oscura (Desi).
El Desi fue diseñado para investigar la energía oscura y, para ello, ha estado rastreando la aceleración de millones de galaxias. Sin embargo, los resultados obtenidos sorprendieron a los astrónomos.
El destino del Universo
Los datos sugieren que la aceleración de las galaxias ha variado con el tiempo, lo que contradice el modelo estándar, según el profesor Ofer Lahav, del University College de Londres, quien participa en el proyecto Desi.
«Ahora, con esta energía oscura cambiante que sube y baja, necesitamos un nuevo mecanismo. Y esto podría suponer una revolución para toda la física», afirmó.
Posteriormente, en noviembre, la Real Sociedad Astronómica (RAS) publicó una investigación de un equipo surcoreano que parece respaldar la idea de que la naturaleza inusual de la energía oscura es aún más extraña.
El profesor Young Wook Lee, de la Universidad Yonsei de Seúl, y su equipo revisaron datos de supernovas que revelaron por primera vez la energía oscura hace 27 años. En lugar de asumir que estas explosiones estelares tienen un brillo uniforme, ajustaron los datos en función de la edad de las galaxias de origen y calcularon el brillo real de las supernovas.
Este ajuste reveló que la energía oscura no solo ha cambiado con el tiempo, sino que, sorprendentemente, la aceleración parece estar disminuyendo.
«El destino del Universo cambiará», declaró el profesor Lee a BBC News. «Si la energía oscura no es constante y se está debilitando, esto cambiará todo el paradigma de la cosmología moderna».
Si, como sugieren los resultados del profesor Lee, la fuerza que impulsa a las galaxias a alejarse unas de otras –la energía oscura– se está debilitando, existe la posibilidad de que la gravedad comience a atraer a las galaxias de nuevo hacia sí mismas.
«En lugar de terminar con un Big Rip, ahora existe la posibilidad de un Big Crunch. El resultado final dependerá de la verdadera naturaleza de la energía oscura, algo que aún desconocemos», afirmó el profesor Lee.
Fuente de la imagen, Marilyn Sargent/Berkeley Lab
El trabajo del profesor Lee ha sido revisado por pares y publicado en una prestigiosa revista de la RAS. Sin embargo, sus afirmaciones no han sido bien recibidas por muchos astrónomos de renombre, como el profesor George Efstathiou, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge.
«Creo que esto solo refleja las incertidumbres inherentes a las supernovas», afirmó. «La correlación con la edad no es muy fuerte, por lo que considero peligroso aplicar una ‘corrección’. Me parece poco sólido».
La opinión predominante es que el universo continúa acelerándose, impulsado por una energía oscura prácticamente constante.
Sin embargo, el profesor Lee rechaza enérgicamente estas críticas.
«Nuestros datos se basan en 300 galaxias. La significación estadística es de aproximadamente uno entre un billón de posibilidades de que se trate de una casualidad. Por lo tanto, creo firmemente que nuestra investigación es muy significativa», concluyó.
Entender el fin
Desde la publicación de los resultados provenientes de Corea del Sur, dos equipos han reevaluado el brillo de algunas de las supernovas.
Analizaron un estudio anterior que se incorporó a los resultados de Desi en marzo, los cuales iniciaron toda esta controversia. Lo hicieron para verificar los resultados de marzo, ya que la afirmación de que la energía oscura estaba cambiando era muy controvertida.
Ambos equipos se han alejado ligeramente de las hipótesis originales, pero estas no han desaparecido, incluso después de un exhaustivo escrutinio.
En consecuencia, el debate apasionado, y a veces polémico, sobre si el cosmos nos está revelando su verdadera naturaleza o si los astrónomos están persiguiendo espejismos celestiales continuará.
Se han publicado cientos de artículos científicos sobre el tema y los astrónomos están divididos sobre cuál es la mejor explicación. Esto no es necesariamente negativo, según el profesor Robert Massey, subdirector de la RAS.
«¿Quién no querría entender cómo terminará el universo y cómo comenzó?», dijo. «Los seres humanos siempre han estado interesados en esto, ya sea desde una perspectiva religiosa o científica. ¿No sería extraordinario poder pensar: ‘Bien, así es como terminarán las cosas dentro de muchos, muchos miles de millones de años’?».
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