Científicos han elaborado el mapa más detallado hasta la fecha del terreno oculto bajo la vasta capa de hielo que cubre la Antártida, revelando un exuberante paisaje de montañas, cañones, valles y llanuras, e identificando por primera vez decenas de miles de colinas y otras formaciones más pequeñas.
Los investigadores utilizaron las últimas observaciones satelitales de alta resolución y un método llamado análisis de perturbación del flujo de hielo, que estima la topografía y las condiciones subglaciales basándose en las características de la superficie, para cartografiar todo el continente, incluyendo partes previamente inexploradas.
Un mejor conocimiento del paisaje del lecho rocoso subglacial podría ayudar a mejorar las previsiones sobre la retirada de la capa de hielo antártica relacionada con el clima. Investigaciones previas indicaron que terrenos accidentados, como laderas escarpadas y cimas de montañas, pueden ralentizar esta retirada.
«Contar con el mapa más preciso de la forma del lecho antártico es crucial, ya que la forma del lecho es un control importante de la fricción que actúa contra el flujo del hielo, lo que a su vez debemos incluir en modelos numéricos que se utilizan para proyectar la rapidez con la que el hielo antártico fluirá hacia el océano, se derretirá y contribuirá al aumento global del nivel del mar», afirmó el glaciólogo Robert Bingham, de la Universidad de Edimburgo en Escocia, quien ayudó a dirigir el estudio publicado esta semana en la revista Science.
Los investigadores pudieron cartografiar el terreno subglacial con una precisión sin precedentes. Por ejemplo, identificaron más de 30.000 colinas previamente desconocidas, definidas como protuberancias del terreno de al menos 50 metros de altura.
La Antártida es aproximadamente un 40% más grande que Europa, un 50% más grande que Estados Unidos y aproximadamente la mitad del área de África.
«En todos los casos, todos estos continentes contienen una variedad de paisajes muy diferentes en sí mismos, desde imponentes cadenas montañosas hasta inmensas llanuras. El paisaje oculto de la Antártida también contiene estos vastos extremos», dijo Bingham. «En absoluto es aburrido.»
La capa de hielo antártica es la mayor masa de hielo de la Tierra y contiene alrededor del 70% del agua dulce del planeta. Su espesor medio se estima en unos 2,1 km, con un espesor máximo de unos 4,8 km.
La Antártida no siempre ha estado cubierta de hielo. Sus características subglaciales se esculpieron inicialmente antes de que el continente adquiriera su cubierta helada hace más de 34 millones de años, y posteriormente fueron modificadas por la dinámica capa de hielo. La Antártida estuvo una vez conectada a Sudamérica, pero se separó debido a un proceso llamado tectónica de placas, que implica el movimiento gradual de placas continentales de gran tamaño en la superficie de la Tierra.
El mapa reveló un paisaje con diversas características topográficas.
«Posiblemente el tipo de paisaje que menos conozca la gente sea el de ‘mesetas diseccionadas por valles glaciares profundamente excavados’. Puedo decirles que esto es muy familiar para los escoceses, pero también es un paisaje común en Escandinavia, el norte de Canadá y Groenlandia. De hecho, el hecho de que el paisaje que nuestra técnica ha descubierto en la Antártida coincida tan bien con estos paisajes nos da una gran confianza en nuestro nuevo mapa», explicó Bingham.
Los investigadores señalaron que hasta ahora la superficie de Marte estaba mejor cartografiada que el terreno subglacial de la Antártida.
Tradicionalmente, los científicos han cartografiado el paisaje subglacial utilizando equipos de radar suspendidos de aviones o remolcados por motos de nieve, según la glacióloga Helen Ockenden, del Institut des Geosciences de l’Environnement en Francia, autora principal del estudio.
«Pero estas prospecciones a menudo tienen huecos de 5 km o 10 km entre ellas, y a veces hasta 150 km», dijo Ockenden.
El método utilizado en el nuevo estudio, según Ockenden, «es realmente emocionante porque nos permite combinar las matemáticas de cómo fluye el hielo con observaciones satelitales de alta resolución de la superficie del hielo, y decir cómo debe ser el paisaje debajo del hielo en todo el continente, incluyendo todos esos huecos en las prospecciones. Así, obtenemos una idea mucho más completa de cómo se conectan todas las características del paisaje.»
Los investigadores esperan que el mapa ayude a informar los modelos utilizados para proyectar el futuro aumento del nivel del mar, así como las previsiones emitidas por el IPCC, el Panel Intergubernamental de la ONU sobre el Cambio Climático, que proporciona a los gobiernos datos para dar forma a las políticas relacionadas con el clima.
«Ahora también podemos identificar mejor dónde la Antártida necesita estudios de campo más detallados y dónde no», añadió Bingham.
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(Reuters)
