Desde la vista del Dr. Ben Galton-Fenzi sobre la vasta plataforma de hielo Totten, el sol se encontraba bajo en el horizonte antártico, mientras que en el lado opuesto, una luna llena iluminaba el paisaje. Según describe Galton-Fenzi, la plataforma de hielo es “plana y blanca”, y “si hay nubes, se pierde el horizonte”.
Con temperaturas de -20°C y una sensación térmica que amenaza con congelación, Galton-Fenzi se encontraba allí, durante los meses de verano de 2018-2019, para recuperar instrumentos de radar que estaban verificando el grosor del hielo. Sin embargo, su principal preocupación no es lo que ocurre en la superficie del hielo, sino lo que sucede a casi dos kilómetros de profundidad, donde el océano se encuentra con el hielo sobre el que se encuentra.
Para los científicos antárticos, comprender lo que ocurre bajo las plataformas de hielo es urgente, ya que el destino de las costas del planeta dependerá de la velocidad a la que se derritan. Se estima que la Antártida tiene más de 70 plataformas de hielo que extienden la vasta capa de hielo del continente sobre el océano, cubriendo aproximadamente 1,5 millones de kilómetros cuadrados. Estas plataformas flotan en el agua y, por sí solas, no elevan el nivel global del mar si se derriten.
Pero si el calentamiento global del océano las derrite desde abajo, podrían volverse inestables, permitiendo que la capa de hielo se deslice más rápidamente hacia el océano, elevando el nivel global del mar en varios metros. De hecho, las regiones más vulnerables del continente albergan suficiente hielo como para elevar el nivel del mar en unos 15 metros si se derritieran por completo.
Galton-Fenzi, científico principal del Australian Antarctic Division, lideró una nueva investigación que recopila modelos sobre esta “tasa de derretimiento basal” de nueve grupos de todo el mundo. “Necesitamos saberlo porque la pérdida de masa impulsada por el océano es una de las mayores incertidumbres en las proyecciones de la capa de hielo de la Antártida y, por lo tanto, en el aumento del nivel del mar a nivel global”, explica Galton-Fenzi.
Al combinar los nueve modelos diferentes, Galton-Fenzi y sus colegas estiman que, en las últimas décadas, las plataformas de hielo del continente han perdido alrededor de 843 mil millones de toneladas de masa cada año debido al derretimiento por debajo. Esto equivale a 843 gigantescos cubos de hielo, cada uno de un kilómetro de largo, ancho y profundo, derritiéndose. Es aproximadamente la misma cantidad de agua que fluye del río Nilo hacia el océano cada año.
Los resultados de este análisis, que ha llevado una década recopilar, ayudarán a refinar los modelos futuros. Las plataformas de hielo de la Antártida pierden masa cuando los bordes se desprenden en el océano, pero también la ganan con la nieve. Complicando aún más la situación, existe evidencia de que el calentamiento global ha provocado un aumento de las nevadas en el continente.
Un análisis exhaustivo de toda la capa de hielo de la Antártida encontró que, en general, los datos satelitales sugieren que el continente perdió 93 mil millones de toneladas de hielo entre 1992 y 2020.
Galton-Fenzi afirma: “Conocer el papel del océano en la pérdida de masa y cómo esto se retroalimenta en el flujo del hielo hacia el océano es un problema clave en el que están trabajando muchas naciones. Estamos muy seguros de la dirección del cambio. Las capas de hielo seguirán perdiendo masa. La incertidumbre radica en la velocidad y la cantidad”.
El agua más fría de la Tierra
En la superficie del océano, el agua de mar se congela a unos -1,9°C, pero bajo una plataforma de hielo, donde el agua puede estar a un kilómetro o más de profundidad, la presión hace que el agua de mar no se congele hasta unos -2,2°C. “El agua más fría de todo el océano se encuentra debajo de las plataformas de hielo de la Antártida. No hay luz”, afirma el Dr. Steve Rintoul, oceanógrafo y experto líder en la Antártida de la agencia científica del gobierno australiano, CSIRO.
“Todas nuestras herramientas convencionales para medir el océano no pueden llegar hasta allí”, añade. “Los satélites no pueden alcanzarlo porque está cubierto de hielo. Los barcos no pueden entrar. Las plataformas están rodeadas de hielo marino pesado y, a menudo, tienen muchas grietas en la superficie. Incluso si se pudiera perforar un agujero, sería difícil que llegaran personas”.
Solo se han perforado unos pocos agujeros y solo pueden proporcionar datos sobre las condiciones en un lugar dentro de un vasto paisaje helado submarino. Pero el equipo de Rintoul tuvo suerte. Los científicos utilizan instrumentos flotantes autónomos conocidos como boyas Argo para medir la temperatura y la salinidad del océano en todo el mundo. Rintoul y sus colegas desplegaron una de estas boyas debajo de la plataforma de hielo Totten, pero esta se alejó, pasando nueve meses debajo de otras dos plataformas de hielo de más de 300 metros de espesor.
Los datos de la boya mostraron que una de esas plataformas – la Denman – estaba expuesta a agua caliente que la estaba derritiendo desde abajo. Rintoul afirma que la cuenca de Denman contiene suficiente agua como para provocar un aumento de 1,5 metros en el nivel global del mar. “Su configuración es tal que, una vez que supera un cierto punto, puede retroceder de forma inestable sin más influencia del océano”.
En el pasado geológico, cuando la Tierra estaba cubierta por más hielo que en la actualidad, los glaciares de la Antártida excavaron enormes cañones a medida que se expandían. “Estaban sembrando su propia destrucción, porque ese es un canal profundo por el que puede entrar agua caliente”, explica Rintoul.
Preguntas urgentes
La Dra. Sue Cook, glacióloga de la Universidad de Tasmania, afirma que en cualquier capa de hielo sana, habría derretimiento desde abajo. Pero la relativa escasez de datos significa que existen grandes incertidumbres sobre la rapidez con la que cambiarán las plataformas de hielo, lo que significa que algunos de los impactos más extremos en el planeta son difíciles de descartar, no solo aquellos que podrían alterar las costas.
Cook señala otra “pregunta realmente urgente” en torno a la Antártida: cómo el aumento de las cantidades de agua de deshielo podría ralentizar las principales circulaciones oceánicas que podrían tener profundos impactos en todo el mundo. “Eso podría alterar algunas de las corrientes oceánicas a gran escala, pero realmente no sabemos si sucederá o no. Por lo tanto, los modelos pueden ayudarnos a mirar hacia el futuro.
“Esta cinta transportadora oceánica es lo que ayuda a mantener el clima relativamente estable. Si se interrumpe, las consecuencias podrían ser dramáticas”. Cook añade: “No tenemos la comprensión completa que necesitamos para predecir los cambios futuros”.
Rintoul afirma que, si bien algunos de los impactos, como el aumento extremo del nivel del mar, podrían tardar siglos en producirse, “nos comprometemos con esa pérdida de hielo mucho antes”. “Depende de cuánto gas de efecto invernadero emitamos. Hay una razón por la que la comunidad internacional estableció objetivos de temperatura: se basaron en gran medida en el riesgo de desestabilizar la capa de hielo de la Antártida. Cambia el mapa y no podemos volver a meter al genio en la botella”.
