Todo comenzó con un tigre que se negaba a tomar el té. Cinta, una tigresa extremadamente tímida, se negaba a alimentarse cuando los cuidadores del zoológico de Londres estaban cerca, lo que llevó al personal a preguntarse cómo administrar las vacunas necesarias al joven animal sin traumatizarlo.
Así, Tony Cholerton, un cuidador de animales que previamente había sido ingeniero de motocicletas durante muchos años, inventó Robovacc, una máquina para administrar rápidamente las vacunas esenciales sin la presencia de personas.
El resultado fue un ingenioso dispositivo que controlaba desde una habitación contigua con un mando a distancia tomado de aviones de juguete a control remoto, y que administró con éxito las vacunas a Cinta en un área de alimentación. La tigresa levantó brevemente su cuerpo a mitad de la comida, mientras la aguja penetraba en su trasero, y luego continuó comiendo con calma.
Cholerton, quien trabajó en el zoológico de Londres durante 30 años antes de su jubilación a finales de 2025, ahora espera que una versión completamente desarrollada y automática de su invento pueda resolver desafíos aparentemente intratables de la vida silvestre, como el papel de los tejones en la propagación de la tuberculosis bovina al ganado.
Los tejones han sido objeto de controversiales sacrificios en Inglaterra durante más de una década, incluso mientras las organizaciones benéficas de vida silvestre han estado vacunando a los tejones para demostrar que existe una alternativa a matar al mayor animal carnívoro salvaje que aún sobrevive en Gran Bretaña. La principal causa de la tuberculosis bovina en el ganado son otros bovinos.
La vacunación de tejones puede ayudar, pero es costosa y requiere mucho tiempo, y exige capturar a los tejones en trampas donde a menudo se les mantiene durante varias horas durante la noche antes de que puedan ser inyectados por un vacunador capacitado.
En contraste, la máquina Robovacc totalmente automatizada de Cholerton, conocida como Autovacc, podría administrar vacunas a una colonia de hasta 20 tejones sin intervención humana, con cada tejón retenido por no más de un minuto o dos.
“El sueño es verla utilizada por científicos y agricultores”, dijo Cholerton, quien cree que sus prototipos podrían producirse en masa de forma económica. “Se trata de dar a los científicos los medios para demostrar que la ciencia es correcta y que la vacunación de tejones funciona. Los agricultores ganan porque tienen un medio para resolver el problema de la tuberculosis en el ganado. Todos ganan”.
Después de que Cholerton inventara Robovacc, los veterinarios del zoológico de Londres utilizaron versiones de sus máquinas para administrar vacunas a leones y monos diana. Descubrió que funcionaba mejor en carnívoros, que toleran el pinchazo, a diferencia de los primates, que recuerdan la experiencia y luego evitan la máquina. Cholerton dijo que podría ser particularmente útil para vacunar a especies de carnívoros cautivos, como los leopardos de Amur, cuando los cuidadores quieren minimizar las interacciones humanas para que puedan ser devueltos a la naturaleza.
Mientras trabajaba como cuidador de animales durante la última década, Cholerton pasaba las noches en su apartamento del este de Londres perfeccionando su invento, desarrollando una versión totalmente automática que utiliza tres sensores para detectar la proximidad de la parte muscular trasera de un animal.
La máquina para tejones ha sido probada en coatíes de cola anillada, que, al igual que los tejones, no tienen miedo de entrar en túneles.
El animal es tentado con un cebo alimenticio hacia un túnel de Perspex, donde la tecnología inteligente se utiliza para evitar que el mismo animal sea vacunado más de una vez. Cuando un animal es vacunado, se rocía con nanopartículas que se adhieren al pelaje. Estas activan los sensores si el animal regresa y una puerta se abre a una sección diferente del túnel por la que sale el animal.
Si un animal no ha sido vacunado, otra puerta se abre a la sección de vacunación del túnel, donde el movimiento del animal se restringe brevemente para que sus cuartos traseros descansen contra los sensores. En un instante, una aguja se activa desde detrás de una funda protectora e inyecta al animal.
Varios mecanismos de seguridad garantizan que el animal no pueda doblar o romper la aguja, ni salir del túnel con una aguja aún en su cuerpo. Después de la inyección, las puertas se abren y el animal es liberado.
Cholerton espera que la siguiente etapa involucre a científicos de la conservación, organizaciones benéficas que han supervisado la vacunación de tejones e incluso a agricultores interesados que prueben su máquina Autovacc.
“Esto tiene que ser una colaboración”, dijo. “Cuanto más interés haya, mejor. Sería bueno verla utilizada con animales salvajes y llevar a cabo vacunaciones de una manera que no sea demasiado invasiva.
“Si funciona para la vacunación de tejones de una manera humana, cualquier gobierno en el poder estará obligado a tomar este camino en lugar de simplemente sacrificar animales”.
Rosie Wood, presidenta de Badger Trust, dijo: “La vacunación de cualquier especie silvestre es estresante para el animal en cuestión, por lo que es alentador saber que las especies silvestres cautivas, reacias a las inyecciones, ahora pueden ser vacunadas sin estrés. Existen muchas posibles aplicaciones futuras para la tecnología, la mayoría de las cuales sospecho que aún no hemos considerado, pero que podrían ser la próxima pandemia zoonótica, por lo que la inversión en ella debe tomarse en serio”.
Pero Wood agregó que, aunque la vacunación de tejones podría usarse para demostrar que las poblaciones de tejones se mantuvieron libres de tuberculosis bovina, no tuvo ningún efecto medible en las tasas de tuberculosis bovina en el ganado. “Incluso Defra ahora reconoce que no es posible demostrar ningún impacto medible en las tasas de tuberculosis bovina en el ganado como resultado del sacrificio de tejones, y como matar no funciona, la vacunación tampoco funcionará”, dijo.
