Tres siglos después de su desaparición, el dodo, símbolo de la fragilidad de las especies frente a la acción humana, podría volver a la vida gracias a los avances de la ingeniería genética. La empresa estadounidense Colossal Biosciences anuncia un hito importante en este ambicioso proyecto: la creación de células germinales capaces de dar origen a aves con las características del dodo.
Un avance científico sin precedentes
Colossal Biosciences, con sede en Texas, ha logrado por primera vez cultivar células germinales primordiales de paloma, consideradas precursoras de los espermatozoides y óvulos. Estas células son la base del proyecto de desextinción del dodo. En paralelo, la empresa ha desarrollado pollos genéticamente modificados que servirán como “sustitutos” para albergar estas células. Los palomos Nicobar, los parientes vivos más cercanos del dodo, proporcionarán los genes necesarios para guiar el desarrollo de las características específicas del ave extinta.
Beth Shapiro, directora científica de Colossal, subraya la importancia de este paso: “Este es un hito crucial para el proyecto Dodo, pero también para la conservación de las aves en general”. Este éxito técnico marca el inicio de una fase en la que las modificaciones genéticas podrían transformar gradualmente a los pollos en portadores de elementos del genoma del dodo.
Cómo podría renacer el dodo
El proceso de “resurrección” se basa en un enfoque metódico y en varias generaciones. Las células germinales cultivadas se modifican para incluir los genes característicos del dodo y luego se inyectan en embriones de pollos estériles. Estas gallinas producirán descendencia capaz de generar huevos y esperma con los rasgos genéticos del dodo. Con el paso de las generaciones, los científicos esperan obtener aves vivas que reproduzcan fielmente la apariencia y algunos comportamientos de la especie extinta.
Ben Lamm, director general de Colossal, estima que los primeros resultados podrían ser visibles en cinco a siete años, mucho antes de lo que sugerían algunas proyecciones iniciales que hablaban de varias décadas. Para maximizar las posibilidades de éxito, la empresa colabora con grupos de protección de la fauna para identificar sitios seguros, libres de depredadores como las ratas, especialmente en la isla Mauricio, el último hábitat natural del dodo.
Una financiación y un apoyo masivo
La desextinción del dodo se enmarca en un ambicioso y bien financiado programa de investigación. Colossal obtuvo 150 millones de dólares en 2023, seguidos de una financiación adicional de 120 millones de dólares, elevando el total a 555 millones de dólares. Estos recursos permiten apoyar no solo el proyecto Dodo, sino también otras iniciativas destinadas a restaurar especies desaparecidas, como el tigre de Tasmania, el moa gigante de Nueva Zelanda o los mamuts lanudos.
La empresa también ha desarrollado nuevos métodos para salvar especies amenazadas, como los lobos terribles, utilizando técnicas de ensamblaje del genoma. Esta experiencia demuestra que la desextinción no es solo teórica: se basa en tecnologías de vanguardia ya probadas en otras especies.
Debates éticos y críticas
Si la perspectiva de ver renacer al dodo fascina, también plantea cuestiones éticas. Algunos críticos dudan de la posibilidad de recrear un animal desaparecido, argumentando que la reproducción exacta de la especie es imposible. Colossal precisa que el objetivo no es producir un dodo genéticamente idéntico al 100%, sino crear copias que posean sus características principales.
Los defensores del medio ambiente también advierten sobre los riesgos para las especies utilizadas como portadoras de las células genéticas y el impacto potencial en los ecosistemas. La creación de un hábitat seguro, sin depredadores, y la protección de las poblaciones animales ya existentes serán, por lo tanto, esenciales para el éxito del proyecto.
Una visión para el futuro
A pesar de las críticas, la desextinción del dodo representa un poderoso símbolo de lo que la ciencia moderna puede lograr. Ilustra no solo los avances en genética y biotecnología, sino también la ambición de restaurar especies extintas y fortalecer la conservación.
Si el proyecto tiene éxito, podría transformar la forma en que concebimos la conservación y ofrecer una segunda oportunidad a especies perdidas durante siglos. Más allá del dodo, estas técnicas podrían servir para proteger y restaurar ecosistemas enteros, abriendo una nueva era para la biodiversidad.
La pregunta sigue abierta: ¿podrá la ciencia realmente devolver la vida a un animal desaparecido hace 300 años, o solo se tratará de una imitación genéticamente inspirada en el dodo? El mundo espera ahora las primeras pruebas tangibles, que podrían asombrar y revolucionar tanto a científicos como al público en general.
