El capitán de Connacht, Cian Prendergast, ha instado a sus compañeros a “aprovechar la ocasión” mientras el equipo se prepara para un nuevo comienzo este sábado.
La visita de Leinster al Dexcom Stadium este fin de semana marcará la inauguración del nuevo Clan Stand, con una capacidad de 6.555 espectadores, y la finalización de la remodelación del Sportsground, que ha estado en curso durante casi cuatro años y ha supuesto una inversión de 40 millones de euros.
La nueva tribuna, que sustituye a la antigua Clan Terrace, eleva la capacidad del estadio a 12.000 espectadores, y las entradas para el Dexcom Stadium se agotaron a principios de diciembre, en vísperas de una nueva era para el club.
“Hemos hablado de lo increíble que va a ser”, declaró Prendergast antes del partido de Interpro del sábado.
“Todos han tenido este partido marcado en sus calendarios durante unos dos años.
“Pero, sinceramente, para nosotros, se trata de dar vida al estadio con nuestra actuación.
“Lo que realmente lo hace especial es cómo jugamos y cómo encarnamos el oeste de Irlanda, ofreciendo a los aficionados de Connacht un equipo al que quieran apoyar y que les muestre un adelanto de lo que será el nuevo Clan Stand con nuestra actuación.”
Durante la remodelación, el equipo supo sacar partido a la situación, trasladando sus partidos de Interpro con Munster al Hastings Insurance MacHale Park el pasado mes de marzo, donde se congregaron 27.870 espectadores en Castlebar, aunque Connacht cayó derrotado por 30-24 en un emocionante encuentro.
El nuevo entrenador, Stuart Lancaster, ha utilizado ese partido como ejemplo de cómo deben afrontar la ocasión de esta semana, aunque llegó al club varios meses después.
“Hablé con muchos de los jugadores sobre el partido de Mayo del año pasado y sintieron que no lo tuvieron suficientemente en cuenta en la preparación y que la magnitud de la ocasión les sorprendió cuando llegaron allí”, explicó Lancaster.
“Se dieron cuenta de la importancia del evento 20 minutos después del inicio del partido, cuando vieron cómo era Castlebar.
“Hemos hablado de ello, pero también hemos entrenado en este campo toda la temporada, no es algo nuevo para nosotros.”
Prendergast solo jugó 25 minutos de ese partido antes de sufrir una lesión grave que le obligó a ser hospitalizado.
Sin embargo, el internacional irlandés cree que el equipo ha aprendido valiosas lecciones de ese día.
“Creo que es importante aprovechar la ocasión y permitir que lo mejor de nosotros salga a la luz”, declaró el tercera línea irlandés.
“Esperábamos que la ocasión de Castlebar sacara lo mejor de nosotros.
“Creo que se trata de cómo procesamos la semana, reforzando constantemente el privilegio y la responsabilidad que tenemos, no solo con Connacht como lugar, sino con el oeste de Irlanda, para ofrecer una actuación y mostrar a los aficionados de Connacht que este lugar será realmente especial y que el sábado es el comienzo de ello.”
Aunque la nueva tribuna no abrirá sus puertas a los aficionados hasta el fin de semana, el equipo ya pudo probar sus nuevas instalaciones contra Montauban en la Challenge Cup el sábado, utilizando sus nuevos vestuarios por primera vez.
La motivación será fácil para Connacht este fin de semana, pero solo será una parte de la batalla contra Leinster, que lleva nueve partidos ganados en todas las competiciones.
Una de esas victorias fue contra los Westerners en el Aviva Stadium hace dos semanas y media, con una contundente victoria por 52-17.
Connacht sí puso fin a una racha de cuatro derrotas consecutivas con una aplastante victoria por 75-14 sobre Montauban en la Challenge Cup el sábado, pero no le darán mucha importancia a esa victoria por 11 ensayos, dada la calidad del rival.
En general, la primera mitad de la temporada ha sido difícil bajo la dirección de Lancaster (arriba), con solo dos victorias en ocho partidos de la URC.
Pero Prendergast insiste en que el equipo está listo para seguir adelante, a pesar de algunas derrotas contundentes en diciembre y enero.
“Creo que estamos construyendo silenciosamente en términos de ofrecer una actuación”, añadió el capitán de Connacht.
“Creo que en el partido contra Leinster en el Aviva, probablemente jugamos 20 minutos en los que sentimos que mostramos una versión de nosotros mismos que queremos mostrar.
“El desafío para nosotros es si podemos mantenerlo durante 80 minutos y ofrecer una noche realmente especial.
“Vemos los resultados y hay un par de ellos que son atípicos. El partido contra los Dragons no fue aceptable y luego la segunda parte contra Leinster.
“Una derrota nunca es aceptable, pero para nosotros estamos viendo cosas que estamos haciendo bien y solo se trata de construir sobre ellas y acumular las cosas buenas que estamos haciendo.
“Acumular buenos días, acumular buenos días de entrenamiento, y luego sabemos que estamos mejorando nuestra forma física, sabemos que nuestro plan de juego está empezando a arraigarse, está empezando a convertirse en algo natural, así que todos confiamos en lo que hacemos.
“Y estamos listos para entrar con fuerza el sábado y luego contra Zebre, y eso nos llevará a una emocionante segunda mitad de la temporada.”
