La Sphere, esa luminosa y gigantesca esfera de entretenimiento que parecía destinada únicamente a Las Vegas, podría pronto tener una versión más pequeña en Maryland.
La empresa matriz del recinto, Sphere Entertainment, insinuó planes de expansión el año pasado y reveló recientemente que National Harbor es su elección para una segunda ubicación en Estados Unidos. Se contempla la construcción de una Sphere con capacidad para 6,000 personas (aproximadamente un tercio del tamaño del original) en el condado de Prince George’s en los próximos años.
Esta iniciativa podría impulsar la economía local, aunque quizás no en la medida que sugieren algunos funcionarios, en una zona que recientemente ha perdido otros motores económicos.
Replicando el éxito de Las Vegas
Lo que sucede en Las Vegas no tiene por qué quedarse allí.
James Dolan, propietario de los New York Knicks y director de Sphere Entertainment, declaró en repetidas ocasiones en 2025 su deseo de expandir su red de Spheres. Ya se planea un segundo recinto a escala completa en Abu Dhabi, y la esfera de National Harbor podría ser solo la primera de varias versiones más pequeñas.
Cada Sphere albergaría algunos de los mismos espectáculos, lo que probablemente reduciría los costos de producción para la compañía.
El contenido creado por Sphere Studios será “reproducible” en todas las Spheres, según Dolan en una conferencia de resultados del año pasado. El recinto de Las Vegas presenta actualmente una versión inmersiva de “El Mago de Oz”, un espectáculo que Dolan considera transferible a otras sedes.
Aún no está claro si artistas en vivo que se han presentado en Las Vegas, como U2, The Eagles y los Backstreet Boys, también actuarían en National Harbor.
Al igual que la Sphere original, el modelo de negocio de las versiones más pequeñas buscará mantener el recinto “ocupado” los 365 días del año, explicó Dolan.
“Todo el contenido creado para Sphere en Las Vegas y eventualmente en Abu Dhabi también se reproducirá en estas Spheres más pequeñas”, afirmó.
¿Quién pagará la cuenta?
Se espera que la Sphere de National Harbor cueste más de mil millones de dólares, una inversión que Sphere Entertainment cubrirá en su mayor parte. Sin embargo, el proyecto también recibirá fondos públicos.
El condado de Prince George’s ha prometido una importante financiación pública, aportando un total de 170 millones de dólares, incluyendo 130 millones de dólares en financiación de incremento fiscal (un acuerdo en el que el condado emite bonos que se pagan con futuros impuestos sobre la propiedad) y 40 millones de dólares para la construcción de un garaje de estacionamiento, según informó WTOP.
El estado también contribuirá. En una solicitud conjunta del estado, el condado y Peterson Cos., la empresa desarrolladora propietaria de National Harbor, Maryland se comprometió a aportar 13.5 millones de dólares, según un portavoz del gobernador Wes Moore.
Peterson Companies ofreció un arrendamiento de terreno con descuento, valorado en 15 millones de dólares, según The Washington Post.
El uso de fondos públicos para desarrollos operados por empresas privadas, como estadios deportivos, es común en Estados Unidos, pero a menudo es criticado por expertos económicos.
El respaldo público de aproximadamente 185 millones de dólares es típico para este tipo de proyectos, según Nicholas Irwin, profesor de la Lee Business School de la Universidad de Nevada-Las Vegas.
Kislaya Prasad, profesor de la Robert H. Smith School of Business de la Universidad de Maryland, consideró que se trata de una subvención considerable, especialmente “para clientes esencialmente acomodados” que podrían permitirse el lujo de asistir a los eventos en el recinto.
Sphere Entertainment no ha revelado cuándo se espera que comience la construcción o que el recinto abra sus puertas al público. Sin embargo, Aisha Braveboy, ejecutiva del condado de Prince George’s, ha afirmado que podría abrir sus puertas tan pronto como en 2030, y Dolan, en una conferencia de resultados el año pasado, expresó su “esperanza” de que una Sphere más pequeña pueda construirse poco más de dos años después de que comience la construcción.
La Sphere de Las Vegas se anunció en 2018 y se proyectó que estaría terminada en 2021, pero finalmente abrió sus puertas en 2023. Inicialmente estimada entre 1.2 y 1.7 mil millones de dólares, finalmente costó alrededor de 2.3 mil millones de dólares.
¿Un impulso económico?
Los Washington Commanders se mudarán de Landover a Washington en 2030, y Six Flags America en Bowie cerró recientemente sus puertas. (Un portavoz de Six Flags declaró el martes que no hay novedades sobre los planes para vender el terreno).
La Sphere compensará con creces esas pérdidas, según Braveboy, quien señaló que el condado recibiría ingresos tres veces mayores que los generados por los Commanders y Six Flags combinados.
Tanto ella como Moore han afirmado que la Sphere generará un impacto económico de mil millones de dólares, un objetivo ambicioso, según los economistas.
Irwin, el profesor de Las Vegas que se graduó en la American University de Washington, ha sido testigo de la expectación creada por la Sphere de primera mano. Llevó a sus hijos a ver “El Mago de Oz”, incluso pagando 10 dólares por un par de manzanas de espuma que formaban parte del espectáculo.
“Te conviertes en el nuevo centro de atención de la ciudad”, comentó sobre el recinto.
Pero, como muchos expertos, se mostró escéptico sobre las cifras de impacto económico. A menudo incluyen una mezcla de supuestos optimistas que producen “una perspectiva increíblemente optimista”, dijo.
Prasad coincidió. “Pensé que esa cifra era alta”, dijo refiriéndose a la estimación económica.
Como recinto, la Sphere ha perdido dinero de forma regular. Operó con una pérdida de 84 millones de dólares el último trimestre, pero sus ingresos operativos ajustados (que eliminan los costos no recurrentes, por ejemplo) estuvieron en positivo, lo que indica un potencial prometedor.
Durante la última conferencia de resultados de Sphere Entertainment, Dolan, quien recibió una compensación de 27 millones de dólares el año pasado, destacó el uso de la IA generativa y las patentes internacionales que ha asegurado la compañía.
Las futuras Spheres generarán “rendimientos atractivos” de la inversión, afirmó.
Un viaje a Las Vegas
Moore asistió a una conferencia minorista en Las Vegas el pasado mes de mayo. Durante ese viaje, participó en varias “reuniones de atracción de negocios”.
“Entre ellas, se incluyó una visita a la Sphere de Las Vegas”, dijo el portavoz Ammar Moussa en un correo electrónico, “durante la cual presentó la propuesta de desarrollar una segunda Sphere en Maryland”.
