A medida que envejecemos, muchos procesos corporales se ralentizan o fallan, incluyendo la regeneración de tejidos. Un nuevo estudio detalla un método prometedor para acelerar este vital trabajo de reparación.
La investigación, realizada por un equipo de la Universidad de California en San Francisco, identificó cuatro factores de transcripción – proteínas que controlan la actividad de otros genes – que tienen un efecto rejuvenecedor en las células.
Cuando los investigadores aumentaron la producción de uno de estos factores de transcripción en las células del hígado de ratones ancianos, observaron numerosos beneficios: la grasa y la cicatrización se redujeron significativamente, y la tolerancia a la glucosa mejoró, todos signos de un órgano más joven.
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El equipo también manipuló los niveles de los cuatro factores de transcripción en células de fibroblastos humanos cultivadas en laboratorio. Los fibroblastos componen el tejido conectivo y proporcionan un andamiaje alrededor de otras células y órganos. Nuevamente, se observaron múltiples signos de juventud como resultado, incluyendo un aumento en la división celular y niveles de energía mejorados.
“Al alterar la expresión génica utilizando los factores de transcripción que identificamos, los fibroblastos viejos se comportaron como si fueran más jóvenes y mejoraron la salud de los ratones ancianos”, afirma la bioquímica Hao Li.
Para identificar los cuatro factores de transcripción clave, los investigadores primero compararon células de fibroblastos humanos jóvenes y viejos utilizando un modelo computacional para ver cómo la expresión génica difería con la edad.
Después de elaborar una lista corta de 200 factores de transcripción que podrían estar controlando la ‘juventud’ de las células, comenzaron a activarlos y desactivarlos sistemáticamente, cambiando los factores de transcripción producidos.
Los resultados de esta manipulación llevaron a los investigadores a los cuatro factores de transcripción finales que probaron con más detalle: E2F3, EZH2, STAT3 y ZFX. Alterar los niveles de estos factores en las células del hígado de ratones y en células de fibroblastos humanos cultivadas en placas de Petri desplazó las células hacia un estado más joven.
El hecho de que estas proteínas tuvieran un efecto en dos especies y tipos de células diferentes sugiere que podríamos estar ante un plano universal, que podría aplicarse ampliamente para reactivar estados juveniles en células más viejas.
“Estos resultados sugieren un conjunto compartido de requisitos moleculares para la regeneración celular y tisular en diferentes especies”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
Aún es pronto para esta investigación, y todavía no estamos hablando de extender la esperanza de vida, reemplazar extremidades o rejuvenecer todo el cuerpo. Solo contamos con los resultados de unos pocos tipos de células.
También es necesario considerar la seguridad a largo plazo. Los experimentos en ratones duraron solo unas pocas semanas, por lo que todavía no sabemos qué efectos podría tener rejuvenecer las células de esta manera durante períodos prolongados. Un crecimiento celular excesivo relacionado con EZH2 se ha vinculado con el cáncer.
Sin embargo, con una población mundial que envejece y vive más tiempo, las posibles formas de mantener nuestros cuerpos más saludables durante más tiempo merecen una mayor investigación.
“Nuestro trabajo abre nuevas y emocionantes oportunidades para comprender y, en última instancia, revertir las enfermedades relacionadas con el envejecimiento”, afirma la bioquímica Janine Sengstack.
La investigación ha sido publicada en PNAS.
