Considerando que Steve Smith fue observado cambiando sus guantes después de enfrentar solo ocho bolas, no sorprende que esté lanzando un desafío. Lo sorprendente es que lo esté haciendo en el cricket de 20 overs, un formato donde su bateo históricamente ha tenido el impacto más modesto.
Es una incongruencia de la temporada australiana que Smith tenga la mano más caliente en la Big Bash League y que ya sea demasiado tarde para ser considerado para la próxima Copa del Mundo, ya que la plantilla fue seleccionada hace semanas. Smith quería estar allí, pero su mayor preocupación no es la Copa del Mundo T20 de 2026, sino los Juegos Olímpicos de Los Ángeles de 2028.
Otro 65 de 43 bolas el viernes llevó a sus Sydney Sixers a la final de la Big Bash, una entrada salpicada de lanzamientos hacia la pierna y cortes detrás del punto. Fue su quinto golpe en formato corto después de las Ashes: justo después de un siglo de prueba en el SCG, comenzó su torneo T20 con un invicto 19 en un partido suspendido, luego avanzó con 100 de 41 en el derbi de la ciudad. Luego llegaron 54 contra Brisbane y, aunque 37 en Perth no destaca, fue en un colapso de los Sixers cuando el ritmo aumentó en un wicket picante. Smith fue el único jugador que parecía cómodo y, cuando se convirtió en el sexto wicket que cayó, su puntuación era la mitad del equipo.
Esos cinco golpes han producido 275 carreras a 68, con la oportunidad de luchar por un trofeo si puede derrotar a Perth en la guarida de los Scorchers. Es un momento divertido, pero ¿tiene que significar algo más? El público australiano de cricket ama una reacción exagerada y, a principios del siglo de Smith, muchos ya opinaban que los selectores habían tomado la decisión equivocada para la Copa del Mundo.
Eso realmente no se confirma con los hechos. Las carreras de la Big Bash en el SCG no son carreras de la Copa del Mundo en Delhi. Golpear a Ryan Hadley y Wes Agar contra Sydney Thunder no es lo mismo que derrotar a Jasprit Bumrah y Kuldeep Yadav contra India.
Cuando Smith fue eliminado del equipo T20 hace casi dos años, la decisión tuvo sentido. El formato más corto nunca fue su mejor: su primer trabajo en Australia fue en ese equipo como un jugador versátil en 2010, pero solo dominó brevemente alrededor de 2016, en el apogeo de su poder en las pruebas. Su récord sigue siendo medio en el paquete T20. Smith para 20 overs parecía un desperdicio. Luchar por la cuerda, su nivel de habilidad se vio degradado por un formato de lotería.
Para 2024, ya tenía más de 30 años, sus actuaciones en pruebas habían disminuido y parecía un jugador que se acercaba al final. Su estatus le valió una oportunidad más en T20, abriendo el bateo a petición suya en una gira por Nueva Zelanda, pero un par de bajas puntuaciones llevaron a Australia a emparejar a Travis Head con David Warner y, más tarde, con Mitchell Marsh. Las combinaciones funcionaron.
Esa sigue siendo la situación. No hay lugar en la parte superior. La parte media del orden enfrenta la tasa de strike de Smith en la IPL de 128, o su tasa internacional de 125, contra el poder de Glenn Maxwell, Marcus Stoinis y Cameron Green. Sí, Smith es un mejor jugador de cricket que Tim David, pero ¿puede golpear tantos seises de 10 bolas?
Y, sin embargo, y sin embargo. A menos que haya un giro inesperado, Smith no estará en la Copa del Mundo, pero eso no significa que no pueda formar parte de futuras asignaciones T20. Lo que parecía un desvanecimiento en 2024 se ha revertido, con Smith anotando cinco siglos en sus últimos 12 partidos de prueba con un propósito renovado. ¿Puede eso volver a extenderse a su cricket de bola blanca, como lo hizo anteriormente en su mejor momento? ¿Su ráfaga de carreras refleja eso o simplemente una suerte anómala?
Independientemente de las limitaciones de la Big Bash, Smith se entregará a más oportunidades nacionales, ya vinculado a la Major League de Estados Unidos, The Hundred de Inglaterra y la nueva liga europea propuesta para septiembre. Se ha retirado de los partidos de un día para perfeccionar el formato más corto. Está haciendo rutinas de gimnasio para desarrollar potencia de golpeo. Todavía existe la sensación de que esto está por debajo de él, pero incluso Salvador Dalí hizo comerciales de Alka-Seltzer.
La motivación de Smith va más allá de la diversión y las ganancias. Es ese sueño de ganar una medalla olímpica, de participar en un aspecto de la vida deportiva que nunca ha formado parte de él. Si eso sucediera, las limitaciones del formato se perderían en un brillo metálico. El sueño es lejano, dos años y medio más de no solo mantener el nivel, sino de elevarlo lo suficiente como para recuperar un lugar.
La mayoría de los bateadores en sus últimos 30 años descubren que el final llega rápidamente. Pero si el gran moderno singular de Australia todavía está por ahí y todavía está anotando, ¿qué selectores se atreverían a dejarlo fuera del viaje?
Smith tiene docenas de pares de guantes en su kit; durante las entradas largas, vemos sus filas alineadas en la frontera para que se sequen al sol. Si anota otro tanto el domingo y lleva a los Sixers a un título a través del viaje más difícil en el negocio, será un último desafío en la secuencia de este verano, colocado cuidadosamente con los demás para terminar la línea.
