¿Qué pasaría si cada uno de nosotros pudiera crear nuestras propias piezas de repuesto? Imaginar tomar una muestra de nuestra piel y transformarla en una célula sanguínea, una célula hepática o una célula cardíaca. En lugar de esperar un donante de órganos y temer al rechazo, podríamos reparar nuestros órganos con células del fabricante original: nuestras propias células.
Puede sonar a ciencia ficción, pero eso es precisamente lo que está haciendo Renewal Bio, una pequeña startup de Rehovot, fundada por el Prof. Jacob Hanna del Instituto Weizmann y sus dos primeros estudiantes de doctorado. “Estamos creando una especie de fuente de la juventud”, admite el Prof. Hanna. “Estamos creando células jóvenes y personalizadas, que pueden reemplazar tejidos envejecidos y ralentizar el proceso de envejecimiento”.
La tecnología de Renewal Bio se basa en investigaciones innovadoras que ganaron el Premio Nobel en 2012. El primer laureado, John Gurdon, demostró en ranas que una célula adulta colocada dentro de un óvulo podía producir una rana entera, esencialmente clonándola. “Demostró que el óvulo puede borrar toda la memoria de la célula”, explica el Prof. Hanna, “como reiniciar una computadora”.
El segundo laureado, Shinya Yamanaka, fue más allá, demostrando que con solo cuatro proteínas, una célula adulta puede volver a convertirse en una célula madre, sin necesidad de un óvulo. “Se insertan temporalmente estos cuatro genes y la célula sabe cómo regresar a la etapa de célula madre”, señala Hanna.
Pero aquí reside el desafío: ¿cómo tomar una célula madre y dirigirla para que se convierta en la célula específica que se necesita? “No puedo simplemente tomar células madre y trasplantarlas porque no saben cómo orientarse por sí solas”, dice Hanna. “Utilizamos un método en el que las células toman sus propias decisiones, imitando lo que ocurre naturalmente en el útero”.
La singularidad de Renewal Bio radica en permitir que las células madre se desarrollen en condiciones que imitan el desarrollo embrionario natural, incluida la placenta. Este enfoque permite a la empresa producir docenas de tipos de células.
“Creamos ‘stembroids’”, dice la Dra. Ohad Gafni, cofundadora y CSO, señalando una leyenda en su camiseta. Aunque no está claro si el hashtag se popularizará, el proceso en sí es fascinante. “Tomamos células de la piel y las convertimos en células madre inducidas, esencialmente células revertidas al sexto día de desarrollo embrionario. Estas células pueden diferenciarse en cualquier tejido del cuerpo”.
La empresa forma estas células en un cúmulo celular tridimensional, simulando el desarrollo embrionario temprano. “Lo único de nuestro sistema”, explica la Dra. Gafni, “es que proporciona a las células un entorno biológico completo. Pueden diferenciarse en el propio embrión, así como en tejidos extraembrionarios, la placenta y el saco vitelino, lo que permite una diferenciación controlada y normal”.
Para recrear las condiciones naturales, Renewal Bio desarrolló una incubadora especializada que simula el útero: motilidad, control de gases, temperatura, humedad y presión. “Controlamos lo que las células comen y el medio en el que crecen”, agrega Gafni. “Esto nos permite mejorar el crecimiento y promover resultados específicos”.
A pesar de la complejidad de la tecnología, el Dr. Vladik Krupalnik, CEO y cofundador, estima que los productos llegarán al mercado más rápido de lo esperado. “Podemos producir más de 100 tipos diferentes de células”, dice. “Nuestro primer producto serán células de la médula ósea, que se pueden utilizar para trasplantes en pacientes con cáncer y para tratar enfermedades raras”.
Las enfermedades raras, afecciones poco comunes sin curas existentes, ofrecen una vía regulatoria acelerada. “Debido a que el número de pacientes es bajo, las empresas normalmente tienen poco incentivo para desarrollar tratamientos”, explica la Dra. Hadassa Waterman, jefa de biotecnología del Grupo Ehrlich. “Las autoridades las clasifican como enfermedades raras, lo que permite una aprobación más rápida”.
Krupalnik estima que la empresa podría lanzar su primer producto al mercado en cinco años. “Es crucial planificar con anticipación”, dice. “No todo se trata de crear un fármaco, algunas partes de la plataforma se pueden definir como equipos o medios. Una vez reconocidos por la FDA, se acortan los ensayos clínicos en años”.
La visión de Renewal Bio va mucho más allá del tratamiento de enfermedades. “Nuestro objetivo”, dice el Prof. Hanna, “es que cualquier persona que necesite células para un trasplante pueda proporcionar una muestra de sangre y nosotros produzcamos las células requeridas, médula ósea, óvulos para tratamientos de fertilidad o células pancreáticas para diabéticos”.
“Proporcionamos células para trasplante”, concluye Krupalnik. “No necesita un órgano entero; las células correctas son suficientes para la función”. Cuando le preguntan si es un “taller de reparación de órganos”, sonríe: “Soy un taller de reparación de órganos, y como hijo de un mecánico, así comienzo muchas de mis conferencias”.
Más allá de las aplicaciones terapéuticas, la tecnología de Renewal Bio tiene un enorme potencial para la regeneración biológica. “Cuando se devuelve una célula a su estado ingenuo, se borra su edad”, dice el Prof. Hanna. “No importa si la célula tiene un mes o 90 años, una vez que es ingenua, se vuelve tan joven como el día en que fue creada. Es una verdadera fuente de la juventud”.
La historia de Krupalnik, inspirado para iniciar la empresa después de perder a un amigo cercano, refleja esta esperanza. “Si le hubiera podido dar sus células pulmonares, habría sobrevivido”, dice. “Esa es nuestra aspiración, que todos tengan acceso al menos a un tratamiento que pueda salvar u renovar sus órganos”.
