El acceso a agua potable limpia ha sido un problema persistente en todo el estado, cuya solución se estima costaría entre 16 y 20 mil millones de dólares.
En su discurso sobre el estado de la región, el gobernador Patrick Morrisey elogió a su administración por destinar 74 millones de dólares a proyectos de agua y alcantarillado el año pasado.
“El agua limpia y la infraestructura funcional elevan el nivel de vida e impulsan el crecimiento económico en nuestras comunidades”, afirmó.
Una pareja bipartidista de delegados propone que el estado triplique esa cantidad este año para financiar proyectos prioritarios de agua potable en comunidades de larga data en las regiones carboníferas del sur de Virginia Occidental.
El proyecto de ley, que será presentado por Del. David Green, R-McDowell, y Del. Anitra Hamilton, D-Monongalia, tomaría 250 millones de dólares del Fondo de Reserva del estado y los destinaría a nueve condados en las regiones carboníferas del sur para abordar proyectos de agua potable.
Esta medida beneficiaría a cientos de residentes del condado de McDowell que no tienen acceso a agua potable limpia. Y aquellos que sí lo tienen no pueden confiar en que el agua fluya cada vez que abren sus grifos.
Mavis Brewster, gerente general del Distrito de Servicios Públicos del condado de McDowell, explicó que a lo largo de los años su agencia se ha hecho cargo de varios sistemas fallidos, haciendo todo lo posible para mantenerlos en funcionamiento. Pero con algunos proyectos de agua que llevan más de una década estancados, los costos y las necesidades siguen aumentando.
“Es un problema de financiación”, dijo.
Por ejemplo, Anawalt, un pequeño pueblo no incorporado de menos de 200 habitantes, ha tenido problemas persistentes con fugas en las tuberías. También hay 55 residentes esperando ser conectados al sistema. Pero con un costo del proyecto de 11 millones de dólares, el PSD aún no ha comenzado a trabajar en el mantenimiento que no puede permitirse.
Menos de 2 millones de dólares del dinero que Morrisey promocionó para proyectos de agua en su discurso se destinaron el año pasado a los condados de las regiones carboníferas del sur.
Sin embargo, se necesitarían 287 millones de dólares para financiar los proyectos de alta prioridad que el Departamento de Protección Ambiental identifica en solo cuatro de esos condados.
Hamilton dijo que se sintió motivada a apoyar el proyecto de ley porque es originaria del condado de McDowell. Con casi 50 años, dijo que los problemas de agua en el condado han existido durante toda su vida, pero el resto del estado parece ignorarlos. Su padre todavía vive en la zona.
“Mi padre tiene 80 años. Es un veterano. Ha servido a este país. Es un ciudadano ejemplar. Se merece tener agua potable limpia”, afirmó.
Green dijo que solo quiere ver solucionados los problemas del agua.
“El objetivo final es llevar agua al condado de McDowell y a los otros condados del sur”, dijo Green.
Pero los legisladores se muestran reacios a tocar el fondo de reserva de 1.400 millones de dólares, que es un componente clave de las calificaciones crediticias del estado.
Del. Vernon Criss, R-Wood County, preside el comité de finanzas de la Cámara de Representantes, donde se examinan y envían a la Cámara los proyectos de ley de gastos. Dijo que utilizar el Fondo de Reserva es un rotundo no.
“Tanto este organismo como el Senado tendrían que estar de acuerdo en invadir esos fondos de reserva, y esa posibilidad sería bastante grave”, dijo Criss.
Criss dijo que preferiría utilizar el dinero sobrante del presupuesto actual para financiar esos proyectos y destinar más fondos a organismos existentes como la Autoridad de Desarrollo del Agua.
Green dijo que no cree que pueda obtener apoyo para ello de sus compañeros republicanos, que querrían abordar los problemas del agua en sus propios distritos.
“Quiero que siga adelante. Quiero que sea un éxito, ¿de acuerdo? Y lo presentaré pase lo que pase. Pero también odio hacer cosas en vano”, dijo Green.
Hamilton dijo que también tiene pocas expectativas sobre la propuesta, pero mantiene la esperanza de recibir algún tipo de ayuda.
“No importa cómo se mire el gasto de este dinero, esta solicitud es buena”, afirmó.
Drew Galang, portavoz de la oficina del gobernador, no dijo si Morrisey firmaría o no el proyecto de ley si llegara a su escritorio.
“Está deseando trabajar con los legisladores en una serie de soluciones para mejorar la infraestructura hídrica en todo el estado”, escribió Galang en un comunicado.
El pastor Brad Davis, un ministro metodista del condado de McDowell, ayudó a formular el proyecto de ley para Green y Hamilton. Davis dijo que es consciente de las preocupaciones en torno al plan, pero quiere que se haga algo con estos sistemas de agua potable.
“Es una emergencia de salud pública, eso es lo fundamental”, dijo. “Necesitamos palas en el suelo ayer para solucionar esto”.
