Kanguros Gigantes: Cómo Saltaban sin Fracturas

Durante mucho tiempo, los expertos en biomecánica creyeron que los canguros gigantes extintos eran simplemente demasiado pesados para saltar. Mientras que los canguros modernos más grandes pesan alrededor de 90 kg, sus parientes prehistóricos eran mucho más grandes y pesaban más de 250 kg. Y los científicos calcularon previamente que, si se tomara la anatomía de un canguro moderno y se escalara a ese peso, las fuerzas generadas por el salto romperían sus tendones de tobillo y fracturarían sus huesos.

Sin embargo, un estudio del 22 de enero ha desafiado este límite: al examinar los fósiles en lugar de depender únicamente del escalado matemático a partir de canguros modernos, los investigadores han descubierto que los antepasados de los canguros no solo crecieron en tamaño, sino que también evolucionaron una estructura esquelética diferente para soportar el enorme peso.

El estudio identificó dos adaptaciones principales que hicieron posible mecánicamente el salto para estos gigantes. En primer lugar, los huesos de los pies que soportan el peso, los metatarsos cuarto, eran significativamente más cortos y gruesos que los de los canguros modernos. Esta forma compacta hacía que los huesos fueran más resistentes a las fuerzas de flexión, evitando fracturas al aterrizar. En segundo lugar, sus huesos del talón, llamados calcáneos, eran mucho más anchos, proporcionando una gran superficie para la inserción del tendón gastrocnemio. Esto sugiere que los animales poseían tendones gruesos capaces de soportar las tensiones necesarias para levantar sus cuerpos.

Sin embargo, hubo una contrapartida. Si bien las adaptaciones les permitieron saltar sin lesiones, los gigantes probablemente sacrificaron velocidad y eficiencia energética. A diferencia de los canguros modernos que rebotan eficientemente a largas distancias, los gigantes extintos probablemente saltaban solo en ráfagas cortas y de alta potencia, quizás para escapar de los depredadores.