A medida que el mundo se orienta hacia fuentes de energía renovables, algunos expertos advierten que la falta de planificación para el retiro de los combustibles fósiles podría conducir a un colapso desordenado y peligroso de los sistemas existentes, lo que podría prolongar la transición hacia una energía más limpia.
En un estudio publicado en la revista Science, investigadores de la Universidad de Notre Dame, Emily Grubert y Joshua Lappen, argumentan que los sistemas de combustibles fósiles podrían ser mucho más frágiles de lo que asumen los modelos energéticos actuales.
“Los sistemas diseñados para ser grandes y crecer se comportan de manera diferente cuando se reducen”, señaló Grubert, profesora asociada de política energética sostenible en la Escuela de Asuntos Globales Keough de Notre Dame y afiliada a la Instituto Pulte para el Desarrollo Global. “Ignorar este cambio pone en riesgo todo, desde el éxito de la energía verde hasta la seguridad y confiabilidad básicas de nuestro suministro eléctrico.”
Los investigadores introdujeron el concepto de “escala viable mínima”, un umbral de producción por debajo del cual un sistema de combustible fósil ya no puede funcionar de manera segura o económica. Proporcionaron ejemplos de vulnerabilidades en tres sectores principales:
- Refinerías de petróleo: La mayoría de las refinerías son incapaces de operar normalmente a baja capacidad y probablemente tienen “límites de reducción”, o una capacidad operativa mínima, de aproximadamente el 65 al 70 por ciento. Si la demanda de gasolina disminuye drásticamente debido a la adopción de vehículos eléctricos, por ejemplo, una refinería podría volverse incapaz de proporcionar otros productos como combustible para aviones o asfalto.
- Gasoductos de gas natural: A medida que los clientes cambian a la calefacción y refrigeración eléctrica, los que permanezcan en la red de gas tendrán que asumir los costos fijos de mantener millas de gasoductos. Esto puede crear una “espiral de muerte” donde el aumento de los costos aleja a los clientes.
- Generación de carbón: Los autores destacaron una “restricción de gestión” donde el destino de las minas de carbón y las centrales eléctricas está inextricablemente ligado. El cierre de una sola planta puede hacer que una mina local no sea rentable. Por el contrario, el cierre de una mina puede dejar a una central eléctrica sin su fuente de combustible específica, dependiente geográficamente, lo que lleva a una cascada de fallas.
Los investigadores informaron que la disminución de los combustibles fósiles es poco probable que siga un camino lineal y suave como se representa a menudo en escenarios hipotéticos de descarbonización. En cambio, identificaron una serie de “precipicios” físicos, financieros y de gestión que podrían desencadenar crisis energéticas localizadas, shocks de precios y amenazas a la seguridad mucho antes de que se retiren los combustibles fósiles. Los responsables políticos se han centrado intensamente en el desarrollo de energía verde mientras han ignorado en gran medida la disminución gestionada de los sistemas actuales que aún proporcionan el 80 por ciento de la energía global, una supervisión crítica, dijeron.
“Ninguno de estos sistemas fue diseñado teniendo en cuenta su propia obsolescencia”, afirmó Lappen, investigador postdoctoral en el Instituto Pulte que estudia cómo las redes energéticas crecen y se reducen con el tiempo. “Ninguno de los ingenieros, ejecutivos fundadores, economistas o contadores involucrados imaginó un sistema que se entregara gradualmente y de forma segura a otro.”
El peligro, según los autores, es que estos sistemas son “redes de redes”. Si una pieza falla, como un gasoducto, una reserva de mano de obra especializada o un organismo regulador, todo el sistema de apoyo energético regional podría disolverse.
“Si se dejan las decisiones sobre si algo permanece abierto o cerrado a operadores individuales que no están coordinados de ninguna manera, esto puede ser increíblemente peligroso”, advirtió Grubert.
Cómo gestionar la disminución
Para evitar interrupciones del servicio, los investigadores argumentaron que el enfoque actual de Estados Unidos de rescates y quiebras es ineficiente. Recomendaron cuatro soluciones clave para los responsables políticos y los modeladores energéticos:
- Modelado de alta resolución: Los modeladores energéticos deben desarrollar herramientas que proporcionen una representación de alta resolución de los activos de combustibles fósiles para identificar cuándo las instalaciones específicas alcanzan su escala viable mínima.
- Coordinación entre límites de propiedad: Los responsables políticos deben establecer estructuras de gestión que coordinen las decisiones entre los límites de propiedad para evitar que una sola falla desencadene una cascada de colapsos.
- Gestión pública para necesidad pública: A medida que los sistemas se vuelven no rentables, pueden requerir inversiones significativas para seguir siendo seguros y confiables a corto plazo, al tiempo que se comprometen con el cierre. Dichas decisiones deben ser gestionadas por entidades gubernamentales.
- Garantía de pasivos: Los gobiernos deben crear mecanismos para garantizar el pago de pasivos a largo plazo, como las facturas vencidas al final de un proyecto, como la demolición segura de centrales eléctricas, la limpieza de suelos contaminados o el pago de pensiones a los trabajadores, para garantizar que los sistemas en declive no sean simplemente abandonados por los operadores privados.
Sin dicha intervención, los autores advirtieron, el período de “mediación” hacia una energía con cero emisiones de carbono podría definirse por la inestabilidad. Si la disminución no se gestiona, el aumento resultante de los precios y los problemas de confiabilidad podrían socavar la confianza pública en la transición energética en sí, lo que podría detener el progreso hacia el logro de importantes objetivos climáticos.
“Seremos más creativos y exitosos si pensamos en el proceso fuera del momento de crisis”, concluyó Grubert. “Prestar más atención al comportamiento de los sistemas de combustibles fósiles en declive puede ayudar a implementar soluciones oportunas.”
Publicado originalmente por en keough.nd.edu el 29 de enero.
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