El planeta más pequeño de nuestro Sistema Solar podría estar ocultando un gran secreto.
Curiosas líneas brillantes en la superficie de Mercurio, dibujadas sobre sus cráteres y laderas, probablemente son una señal de actividad geológica muy reciente, según nuevos modelos.
Los hallazgos sugieren que Mercurio está lejos de ser ‘muerto’ o inactivo, como supusieron los astrónomos en el pasado.
En cambio, la ‘pesadilla’ de nuestro vecino parece estar viva y activa, geológicamente hablando.
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Hasta hace poco, los científicos habían catalogado solo un puñado de líneas brillantes de Mercurio, conocidas formalmente como lineae.
Ahora, el astrónomo Valentin Bickel de la Universidad de Berna en Alemania y sus colegas del Observatorio Astronómico de Padua en Italia han realizado un estudio que abarca 402 de ellas.
Analizando estas líneas brillantes, el equipo ha trazado un nuevo retrato de Mercurio, uno que resulta sorprendentemente volátil para un planeta pequeño sin atmósfera que ha tenido 4.500 millones de años para enfriarse.
Los investigadores utilizaron aprendizaje automático para analizar 100.000 imágenes de alta resolución del planeta tomadas entre 2011 y 2015.
Sus hallazgos revelan que las largas líneas brillantes en la superficie de Mercurio tienden a agruparse en las laderas orientadas al sol de sus cráteres, aunque no siempre parecen emanar de depresiones.
Las lineae en otros planetas se cree que se erosionan rápidamente, por lo que los autores del estudio sospechan que las líneas aún se están formando y evolucionando en Mercurio hoy en día. En otras palabras, estas no son señales de un pasado turbulento sino de un presente mercurial, basado en el flujo de calor y materiales volátiles, como el azufre, desde debajo de la superficie del planeta.
«El material volátil podría llegar a la superficie desde capas más profundas a través de redes de grietas en la roca causadas por el impacto precedente», explica Bickel.
«La mayoría de las líneas parecen originarse en depresiones brillantes, llamadas ‘hollows’ (cavidades). Estas cavidades probablemente también se forman por la liberación de material volátil y generalmente se encuentran en el interior poco profundo o a lo largo de los bordes de grandes cráteres de impacto.»
El equipo espera confirmar su hipótesis con nuevas imágenes de Mercurio obtenidas a través de misiones de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA).
Si la superficie de Mercurio sigue activa, pronto tendremos una visión más cercana.
El estudio fue publicado en Nature Communications Earth & Environment.
