Un nuevo estudio sugiere que alrededor del 50% de la esperanza de vida de una persona está determinada por la genética, más del doble de las estimaciones previas sobre la heredabilidad de la longevidad.
La nueva investigación, publicada el 29 de enero en la revista Science, utilizó un modelo matemático cuidadosamente diseñado para llegar a esta conclusión. Con este modelo, el equipo de investigadores pudo tener en cuenta las causas externas de muerte, como accidentes o infecciones, eliminando estos factores ambientales de sus estimaciones de heredabilidad.
La heredabilidad de diferentes rasgos humanos se determina generalmente mediante estudios de gemelos, que permiten a los científicos comparar a individuos que comparten ya sea casi el 100% o el 50% de su ADN. Los gemelos idénticos, o «monocigóticos», comparten casi todo su ADN, mientras que los gemelos fraternos, o «dicigóticos», comparten solo el 50%.
Los investigadores analizaron la correlación entre la esperanza de vida y la genética en conjuntos individuales de gemelos, y luego compararon qué tan bien coincidían esas métricas en muchos conjuntos de gemelos. «Si un rasgo está muy determinado genéticamente, entonces la correlación en los gemelos monocigóticos será mucho mayor que la correlación en los gemelos dicigóticos», dijo el coautor del estudio Joris Deelen, genetista de la Universidad de Leiden en los Países Bajos.
Estimaciones previas de estudios de este tipo habían situado la heredabilidad de la esperanza de vida humana entre solo el 6% y el 25%, lo que sugería que la genética tiene una influencia limitada en cuánto tiempo viven las personas. Estas estimaciones son sustancialmente más bajas que las de otros rasgos humanos complejos, como los trastornos psiquiátricos, o la heredabilidad de la esperanza de vida observada en otros mamíferos, que generalmente se sitúan alrededor del 50%.
Sin embargo, las observaciones de familias longevas y el riesgo genético asociado con enfermedades relacionadas con la edad, como las enfermedades cardíacas, sugirieron a Deelen y sus colegas que la longevidad probablemente tiene una contribución genética mucho mayor de lo que se pensaba anteriormente.
Una forma diferente de ver la esperanza de vida
La dificultad radica en separar los factores que impulsan la muerte con componentes genéticos fuertes, como el riesgo de enfermedades relacionadas con la edad o la velocidad del deterioro físico, de los factores externos, como accidentes e infecciones. Deelen señaló que la división entre estos factores genéticos y externos no siempre es clara, pero en el caso de las infecciones, por ejemplo, se centraron en enfermedades que generalmente son muy tratables, como la fiebre escarlata.
«Anteriormente, cuando estudiábamos la esperanza de vida y los predictores, tendíamos a utilizar la mortalidad por todas las causas, donde simplemente observábamos a qué edad morían las personas y no considerábamos realmente cuáles eran las causas; la causa de la muerte a menudo falta en esos registros», dijo Luke Pilling, genetista de la Universidad de Exeter en el Reino Unido que no participó en el trabajo.
El equipo de Deelen, que incluía genetistas, médicos y estadísticos, diseñó un modelo para tener en cuenta matemáticamente estas contribuciones extrínsecas, incluso en los casos en que las causas de la muerte no estaban disponibles. El equipo introdujo datos de cohortes de gemelos en Suecia, Dinamarca y Estados Unidos en el modelo, y cada uno devolvió una estimación de la heredabilidad de la esperanza de vida de alrededor del 50%. Los conjuntos de datos incluyeron colectivamente a personas nacidas entre 1870 y 1935.
«También analizaron este estudio de gemelos suecos nacidos entre 1900 y 1935, y eso les permitió realizar un análisis muy interesante, estratificado por década», agregó Pilling. «Debido a que los gemelos nacidos en 1900 experimentaron una exposición muy diferente a las infecciones que los gemelos nacidos en la década de 1930, la mortalidad extrínseca estaba disminuyendo durante ese período».
Las estimaciones clásicas de la heredabilidad de la esperanza de vida probablemente mostrarían un aumento en la heredabilidad a lo largo del tiempo, a medida que los factores genéticos comenzaran a dominar los cálculos. Eso respaldaría la idea de que las causas ambientales de la muerte habían influido en las estimaciones anteriores. En contraste, el nuevo modelo proporciona una estimación consistente de la heredabilidad, independiente de esos factores externos.
Sin embargo, como todos los modelos, este nuevo enfoque tiene limitaciones. «El mejor escenario sería tener una cohorte donde se conozca la causa real de la muerte y se pueda clasificar directamente como intrínseca o extrínseca para no tener que modelarla», dijo Deelen. «Pero esos datos simplemente no existen».
Además, el modelo se ha probado hasta ahora principalmente en personas de ascendencia del norte de Europa, debido a una falta similar de datos de otras partes del mundo.
«Es una gran pregunta», dijo Deelen. «¿Es esta heredabilidad algo específico de los países nórdicos, o es similar en otras partes del mundo?»
La modernización de los registros puede permitir a los científicos determinar la respuesta en el futuro. Pero por ahora, ¿qué podrían significar estos resultados para la medicina?
Comprender los marcadores genéticos que influyen en cuánto tiempo viven las personas, y cuánto tiempo permanecen saludables durante esa vida, tiene importantes consecuencias para el futuro de la geriatría, dijo Pilling, particularmente a medida que más y más países se enfrentan a poblaciones que envejecen.
«Si entendemos los mecanismos biológicos que hacen que las personas vivan más tiempo y de forma más saludable, quizás podamos diseñar intervenciones para promover esas vías y promover la esperanza de vida saludable, el período de vida que se pasa con buena salud», dijo Pilling. «Definitivamente utilizaré esto en mi investigación».
Sin embargo, es crucial que la estimación del 50% de heredabilidad no garantice una vida larga ni la condene a una corta, dijo Deelen.
«Lo que muestra es que tienes una cierta propensión a vivir mucho tiempo que está en tus genes, y el resto se basa en lo que haces y dónde vives», aclaró. «El entorno sigue siendo muy importante, y las personas deben tratar de optimizar su estilo de vida tanto como sea posible».
Shenhar, B., Pridham, G., De Oliveira, T. L., Raz, N., Yang, Y., Deelen, J., Hägg, S., & Alon, U. (2026). Heritability of intrinsic human life span is about 50% when confounding factors are addressed. Science, 391(6784), 504–510. https://doi.org/10.1126/science.adz1187
