Un reciente estudio publicado en The BMJ sugiere que el autismo podría ser tan frecuente en mujeres como en varones, desafiando las estimaciones tradicionales. La investigación, que analizó datos de 2,7 millones de personas nacidas en Suecia entre 1985 y 2022, encontró una prevalencia global del 2,8% y una proporción casi 1:1 en diagnósticos a los 20 años.
Si bien en la infancia se diagnostica al autismo con mayor frecuencia en niños (tres varones por cada mujer), los investigadores observaron un “efecto de alcance” en la adolescencia femenina. Este hallazgo subraya la importancia de abordar los diagnósticos tardíos en mujeres y sus posibles consecuencias para la salud mental.
Del “3 a 1” al casi 1:1: los hallazgos del estudio sueco
Durante décadas, se ha estimado que por cada mujer con trastorno del espectro autista (TEA), hay tres varones diagnosticados, siendo la mayoría de los diagnósticos realizados antes de los 10 años. Este nuevo estudio, llevado a cabo por equipos de Suecia y Estados Unidos, cuestiona esta brecha al considerar la trayectoria vital completa de los individuos.
Los investigadores analizaron los registros de 2,7 millones de personas nacidas en Suecia entre 1985 y 2022, realizando un seguimiento desde el nacimiento hasta los 37 años. En total, el 2,8% de los participantes recibió un diagnóstico de autismo a una edad promedio de 14 años. Las tasas de diagnóstico fueron más elevadas en niños de 10 a 14 años y en adolescentes mujeres de 15 a 19 años, revelando el mencionado “efecto de alcance” en la adolescencia femenina. A los 20 años, la proporción de diagnósticos entre varones y mujeres se había equilibrado prácticamente a 1:1.
¿Por qué se retrasa el diagnóstico de autismo en mujeres?
Según Anne Cary, autora y defensora de pacientes, estos resultados, junto con otras investigaciones recientes, indican que “las prácticas actuales están fallando en reconocer el autismo en muchas mujeres hasta etapas avanzadas de la vida, si es que se reconoce alguna vez”. El editorial que acompaña al estudio enfatiza que la brecha en el diagnóstico femenino no puede atribuirse únicamente a factores biológicos, sino también a la forma y el momento en que se evalúa a niñas y adolescentes.
El estudio no investigó factores genéticos o ambientales, ni otras condiciones asociadas al autismo, como el TDAH o la discapacidad intelectual, que podrían influir en el diagnóstico. Sin embargo, la doctora Rachel Moseley, de la Universidad de Bournemouth, quien no participó en la investigación, destacó que “este artículo llega en un momento oportuno y proporciona un respaldo importante a lo que la investigación en autismo ha estado señalando durante mucho tiempo” sobre la significativa brecha en la detección del TEA en mujeres. Moseley explica que el seguimiento a largo plazo es crucial, ya que los estudios basados únicamente en la población infantil pueden no detectar rasgos autistas que son menos evidentes en mujeres pero sí en varones.
Habilidades sociales y diagnóstico: un vínculo con el riesgo
Una explicación común de la diferencia en la proporción varón:mujer es que las niñas y adolescentes, en promedio, presentan mejores habilidades sociales y de comunicación, lo que puede enmascarar los signos de autismo y dificultar su detección por parte de familiares, educadores y profesionales. Esta “máscara social” podría conducir a diagnósticos más tardíos o a la falta de diagnóstico a lo largo de la vida.
“Sabemos que las personas autistas no diagnosticadas a menudo experimentan dificultades severas e incluso un mayor riesgo de suicidio, por lo que la infradiagnosis es motivo de gran preocupación”, advierte Moseley. El estudio sugiere que, si el autismo es tan común en mujeres como en varones cuando se considera más allá de la infancia, los sistemas de salud y educación deben revisar sus herramientas de detección y abordar los sesgos de género para evitar que miles de niñas y mujeres queden sin diagnóstico.
En un contexto donde el diagnóstico temprano facilita el acceso a apoyos específicos, adaptaciones educativas y un enfoque integral de la salud mental, estos hallazgos ejercen presión sobre los modelos actuales de cribado y evaluación del autismo, y reabren el debate sobre cómo diseñar escalas, criterios y procesos de atención que consideren mejor los perfiles femeninos dentro del espectro.
Fuente: The BMJ
