Penn State recibe a USC por primera vez en Happy Valley, en el recinto que considera su hogar, el Bryce Jordan Center.
Este encuentro completa una semana inusual para los Nittany Lions, que pasaron de una victoria agónica contra Minnesota para conseguir su primer triunfo de conferencia, a una derrota contundente en Ann Arbor ante el número 2 de Michigan, y ahora se enfrentan a un equipo con escasa historia compartida.
Considerando esta dinámica, existen diversas perspectivas para analizar el próximo enfrentamiento, ya que las narrativas predominantes en torno a ambos equipos son difíciles de ignorar.
Estadísticas y plantilla de jugadores
Si hay una forma de resumir rápidamente un partido, es a través de las estadísticas, y es ahí donde persisten muchas de las historias de USC.
Los números más altos de pérdidas de balón en la conferencia, una defensa en el quinteto más débil de la Big Ten, un bajo porcentaje de tiros de tres puntos y un empate en el mayor número de faltas por partido en la liga, encabezan las tendencias preocupantes para los colores dorado y cardenal.
El único punto fuerte de USC reside en las métricas de posesión, ya que actualmente se encuentran entre los 35 mejores equipos de la nación en posesiones por partido, una estadística en la que los de azul y blanco han tenido dificultades durante todo el año.
En el enfrentamiento de los Trojans contra Indiana, a pesar de una victoria que mejoró el récord de USC a 17-6 en la temporada y los colocó con un balance parejo en la Big Ten después de 12 partidos, muchos de estos problemas evidentes no se resolvieron, sino que se paliaron con una solución temporal en la figura del novato Alijah Arenas.
Hijo del tres veces All-Star de la NBA, Gilbert Arenas, y considerado uno de los 10 mejores reclutas de la clase de 2025, el escolta de 1,98 metros atrajo todas las miradas cuando ingresó al baloncesto universitario, antes de sufrir un trágico accidente automovilístico y una rotura de menisco, lo que lo mantuvo fuera de juego durante meses. Arenas hizo su regreso en las últimas semanas y, contra los Hoosiers, anotó un máximo de carrera de 29 puntos mientras comenzaba a encontrar su ritmo.
Para un equipo de los Trojans que tiene muchas interrogantes pendientes, un jugador como Arenas podría ser la clave para disipar esas dudas y, al menos, cubrir los huecos que se han abierto recientemente en la alineación.
Lesiones
Tanto los Trojans como los Nittany Lions han tenido sus propios problemas de lesiones en las últimas semanas, un factor que podría manifestarse el domingo. En su partido anterior, la punta del iceberg ya comenzó a emerger, ya que Penn State jugó sin sus hombres altos, con los internacionales Ivan Jurić, Sasǎ Ciani y Tibor Mirtić ausentes. A este grupo se une el único tirador de los Nittany Lions que ha conseguido un porcentaje de tiros de tres puntos superior al 40%, Eli Rice.
Esta falta de físico perjudicó a un equipo que tuvo que depender del novato Justin Houser, de 2,13 metros, y los de azul y blanco sufrieron una desventaja de 44-21 en el rebote contra Michigan, ya que los Wolverines encontraron constantemente canastas fáciles cerca de la canasta. Desde la línea de tres puntos, los de azul y blanco tuvieron un desastroso 2 de 20 tiros, sin la precisión de Rice.
Mike Rhoades ofreció información limitada en su rueda de prensa semanal sobre si alguno de estos jugadores regresaría. Sin embargo, Jurić y Rice parecen más propensos a hacerlo, ya que sus dolencias –fiebre y una colisión accidental en la cabeza– parecen menos graves que los problemas de tobillo de Ciani o la lesión de hombro de Mirtić, que se ha visto con un cabestrillo.
En cuanto a los competidores de Southern California, también se han visto afectados por las ausencias, e incluso en mayor medida. El destacado alero de USC, Chad Baker-Mazara, se perdió el último partido de los Trojans contra Indiana, y una resonancia magnética del 5 de febrero reveló que sufre una distensión de rodilla de grado 1, lo que le convierte en duda para el enfrentamiento del fin de semana contra los de azul y blanco.
Baker-Mazara se une a Rodney Rice, que promedió más de 20 puntos por partido en sus seis apariciones esta temporada antes de que una lesión a finales de noviembre pusiera fin a su temporada, y al alero sénior Amarion Dickerson, que estará de baja durante varios meses debido a una lesión de cadera.
De cara a su visita a Happy Valley, ESPN predice que USC tiene una probabilidad de victoria ligeramente inferior al 70%, y aunque las casas de apuestas aún no han abierto sus puertas para el partido, es probable que Las Vegas esté de acuerdo con ese pronóstico.
Los Nittany Lions probablemente serán los grandes perdedores y se les asignará una diferencia de puntos de dos dígitos. Este año, los de azul y blanco tienen un récord de 1-12 cuando abren con esa desventaja y de 1-5 como visitantes. Sin embargo, contra la línea, Penn State tiene un récord de 4-2 como visitante y de 6-7 en general cuando el oponente es el favorito.
El salto inicial está programado para el domingo a las 12:00 con transmisión en vivo a través de la Big Ten Network.
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