Tras el regreso seguro de los astronautas de la misión SpaceX Crew-12, la NASA avanza con los preparativos para el lanzamiento de la misión Crew-13. La tripulación despegará hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) a partir del miércoles 11 de febrero. Estará compuesta por los astronautas de la NASA Jessica Meir (comandante) y Jack Hathaway (piloto), la astronauta de la ESA Sophie Adenot (especialista de misión) y el cosmonauta ruso Andrey Fedyaev (especialista de misión). Una vez en la ISS, miembros seleccionados de la tripulación participarán en estudios de salud humana diseñados para evaluar cómo se adaptan los cuerpos de los astronautas a períodos prolongados en el espacio.
Los efectos a largo plazo de la microgravedad en el cuerpo humano están bien documentados gracias a estudios de larga duración realizados a bordo de la ISS. Los síntomas más conocidos incluyen la pérdida de densidad ósea, la atrofia muscular, cambios en la circulación y la visión, y alteraciones en los sistemas cardiovascular y nervioso. Estudios comparativos, como el Estudio de Gemelos de la NASA, también han revelado que pueden producirse cambios genéticos, lo que subraya la necesidad de una mayor investigación. Si los humanos van a regresar a la Luna (esta vez para quedarse), pasar períodos prolongados en el espacio profundo y explorar Marte, los efectos fisiológicos deben comprenderse y preparar los tratamientos.
El nuevo estudio, denominado Venous Flow (Flujo Venoso), examinará si el tiempo a bordo de la ISS aumenta la probabilidad de que los miembros de la tripulación desarrollen coágulos sanguíneos. Los patrones de flujo sanguíneo cambian en microgravedad, lo que provoca que más sangre y fluidos corporales se precipiten hacia la cabeza. En estas circunstancias, los coágulos sanguíneos podrían suponer un grave riesgo para la salud, incluido un mayor riesgo de accidente cerebrovascular, ataque cardíaco, embolia pulmonar y trombosis venosa profunda (TVP). Estos estudios estarán supervisados por el Programa de Investigación Humana (HRP) de la NASA e implicarán a los astronautas sometiéndose a imágenes de ultrasonido de sus vasos sanguíneos para examinar las alteraciones en sus patrones circulatorios.
*The International Space Station in Earth orbit. Credit: NASA*
También simularán un aterrizaje lunar para evaluar la desorientación que se produce durante las transiciones gravitacionales. Esto se refiere al proceso por el que los astronautas pasan de la microgravedad a los entornos de menor gravedad de la Luna y Marte, que representan aproximadamente el 16,5% y el 38% de la gravedad de la Tierra, respectivamente. La tripulación se someterá a resonancias magnéticas pre-vuelo y post-vuelo, ecografías, análisis de sangre y controles de la presión arterial. Durante el vuelo, los miembros de la tripulación realizarán sus propios exámenes de ultrasonido de la vena yugular, controles de la presión arterial y extraerán muestras de sangre para su análisis en la Tierra.
“Nuestro objetivo es utilizar esta información para comprender mejor cómo los cambios de fluidos afectan al riesgo de coagulación, para que cuando los astronautas realicen misiones de larga duración a la Luna y Marte, podamos desarrollar las mejores estrategias para mantenerlos seguros”, declaró el Dr. Jason Lytle, fisiólogo del Centro Espacial Johnson de la NASA, que dirige el estudio.
Otro estudio, Manual Piloting (Pilotaje Manual), evaluará las habilidades de pilotaje y toma de decisiones de los astronautas. Si bien se espera que los aterrizajes de naves espaciales en la Luna y Marte sean automatizados, las tripulaciones deben estar preparadas para hacerse cargo y pilotar el vehículo si es necesario. Durante este estudio, miembros seleccionados de la tripulación realizarán múltiples aterrizajes lunares simulados hacia la Cuenca South Pole-Aitken de la Luna, donde las misiones Artemis III y futuras tienen la intención de explorar e incluso establecer una base de operaciones. Según el Dr. Scott Wood, neurocientífico de NASA Johnson que coordina la investigación:
Los astronautas pueden experimentar desorientación durante las transiciones gravitacionales, lo que puede dificultar tareas como el aterrizaje de una nave espacial. Este estudio nos ayudará a examinar la capacidad de los astronautas para operar una nave espacial después de adaptarse de un entorno gravitacional a otro, y si el entrenamiento cerca del final de su vuelo espacial puede ayudar a preparar a las tripulaciones para el aterrizaje. Supervisaremos su capacidad para anular manualmente, redirigir y controlar un vehículo, lo que guiará nuestra estrategia para capacitar a las tripulaciones de Artemis para futuras misiones lunares.
*The SpaceX Crew Dragon is docked to the station’s international docking adapter, which is attached to the forward end of the Harmony module. Credit: NASA TV*
Este estudio también evaluará cómo aumenta el riesgo de desorientación por transiciones gravitacionales cuanto más tiempo han pasado los astronautas en el espacio. Esta es una gran preocupación para las misiones tripuladas a Marte, donde los astronautas que han pasado entre seis y nueve meses en microgravedad deberán adaptarse a un planeta con una fracción significativa de la gravedad de la Tierra. Para esta fase, que debutó con la misión Crew-11, los investigadores planean reclutar a siete astronautas para misiones de corta duración (hasta 30 días) y a 14 para misiones de larga duración (hasta 106 días).
El riesgo de que los astronautas experimenten desorientación por transiciones gravitacionales aumenta cuanto más tiempo están en el espacio. Para este estudio, que debutó durante la misión SpaceX Crew-11 de la agencia, los investigadores planean reclutar a siete astronautas para misiones privadas de corta duración de hasta 30 días y a 14 astronautas para misiones de larga duración de al menos 106 días. Mientras tanto, un grupo de control realizará las mismas tareas para proporcionar una base de comparación. Otro estudio investigará posibles tratamientos para problemas de visión causados por la microgravedad, conocidos como síndrome neuro-ocular asociado a vuelos espaciales (SANS).
Finalmente, miembros seleccionados de la tripulación participarán en un estudio para documentar las lesiones que se producen durante el aterrizaje y la transición a la gravedad de la Tierra. El riesgo de lesión aumenta drásticamente a medida que las tripulaciones completan la última etapa de su misión y amerizan en los océanos de la Tierra. Esta última prueba informará sobre la mejora del diseño de las naves espaciales y las características de seguridad que protegen a los astronautas de las fuerzas de aterrizaje. Los resultados de estas pruebas informarán la planificación de la NASA para estancias prolongadas en el espacio y para futuras misiones de exploración, incluido el Programa Artemis, la arquitectura de la misión Luna a Marte y las misiones de larga duración a bordo de futuras estaciones espaciales.
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