Los aditivos alimentarios, conocidos como E-números, a menudo tienen una mala reputación. Parecen pertenecer más a un laboratorio que a nuestro plato, pero los encontramos en una gran variedad de alimentos, desde el pan de la mañana hasta el helado de postre. Pero, ¿qué es exactamente el E471? ¿Y deberíamos preocuparnos por su presencia en los alimentos, o es un componente inofensivo?
¿Qué es el E471?
Para comprender si el E471 es perjudicial o no, primero debemos analizar la sustancia en sí. “El E471 es el nombre colectivo de los mono y diglicéridos de ácidos grasos”, explica Renate Akkerman, nutricionista de la Universidad de Maastricht Campus Venlo. Aunque suene complicado, se trata simplemente de sustancias grasas formadas por glicerol con uno o dos ácidos grasos unidos. Se presentan como gránulos cerosos blancos o ligeramente amarillentos, prácticamente inodoros e insípidos. Pueden ser un poco grasientos, pero generalmente no se perciben en los alimentos.
El E471 es principalmente útil por sus propiedades prácticas. Ayuda a mezclar grasa y agua, algo que no ocurre de forma natural. Esto mejora la textura de los productos. El pan se mantiene más esponjoso, el helado más cremoso y la margarina más untable. También evita que los productos se sequen o se desmoronen rápidamente. Por ello, el E471 se encuentra en el pan, el chocolate, el helado, la leche en polvo para café, las bebidas vegetales y muchos otros alimentos.
¿Cómo se fabrica?
Los mono y diglicéridos se fabrican haciendo reaccionar el glicerol con aceites vegetales como el de girasol, soja o palma. A veces también se utilizan grasas animales. Las grasas se separan, se purifican y se secan. El producto final es un derivado de las grasas que se asemeja mucho a las sustancias que el propio cuerpo produce durante la digestión.
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¿Es seguro para la salud?
Akkerman escucha con frecuencia las preocupaciones sobre los E-números. “Mucha gente piensa que el E471 es perjudicial para la salud, o que es necesariamente de origen animal”, afirma. “Pero esto no tiene por qué ser así. Puede ser de origen vegetal o animal, y el producto final es químicamente idéntico”.
Tampoco es cierto que el E471 sea sintético y, por lo tanto, perjudicial, según ella. “El cuerpo reconoce bien estas sustancias, ya que los mono y diglicéridos también se producen durante nuestro metabolismo normal de las grasas”.
Si se consume una dieta normal, no se conocen efectos negativos para la salud. Si se ingiere una gran cantidad, los efectos son leves: posiblemente algunas calorías adicionales o molestias gastrointestinales leves, similares a las que se experimentan al comer mucha grasa. Las autoridades alimentarias europeas y estadounidenses consideran que el E471 es seguro.
¿Saludable o simplemente práctico?
El E471 no aporta beneficios para la salud en sí mismo. La ventaja reside principalmente en la calidad y la experiencia de comer. Existen alternativas, como la lecitina, la goma xantana e incluso la yema de huevo. Esta última se utiliza principalmente en productos caseros o artesanales, como mayonesa, salsas y masa, ya que la yema de huevo puede unir grasa y agua de forma natural, proporcionando una textura cremosa. La sustancia utilizada depende del producto.
En conclusión: el E471 no es necesariamente más saludable, pero tampoco es perjudicial. Es principalmente una herramienta técnica que garantiza productos más estables, cremosos y mejor mezclados. Así que la próxima vez que vea ese número E, no tiene que dejar el envase de inmediato.
