Para muchos padres, la higiene bucal se centra en las caries, los aparatos de ortodoncia y el recordatorio ocasional antes de acostarse para cepillarse un poco más. La salud del corazón, por otro lado, parece ser una categoría completamente separada, algo que se maneja en clínicas de cardiología, lejos del sillón del dentista.
Sin embargo, para algunos niños, especialmente aquellos con ciertas afecciones cardíacas, las dos cosas están estrechamente relacionadas.
“Todos tenemos bacterias viviendo en nuestra boca”, explica el Dr. Nicholas Dreger, cardiólogo pediátrico del Hospital Infantil de la Universidad de Loma Linda. “Eso es normal. El problema es lo que sucede cuando esas bacterias se multiplican sin control.”
Las caries no tratadas, la enfermedad de las encías y la inflamación crónica permiten que las bacterias dañinas se multipliquen. A veces, cepillarse los dientes, usar hilo dental o someterse a procedimientos dentales pueden enviar esas bacterias al torrente sanguíneo. Para la mayoría de las personas con corazones sanos y sistemas inmunológicos fuertes, el cuerpo las elimina sin consecuencias.
No obstante, para los niños con afecciones cardíacas específicas, las bacterias pueden representar un riesgo grave.
En algunos casos, las bacterias que viajan por el torrente sanguíneo pueden adherirse a áreas vulnerables del corazón, como válvulas protésicas, parches quirúrgicos o tejido reparado. Esto puede provocar endocarditis infecciosa, una infección potencialmente mortal del revestimiento interno del corazón.
“Puede requerir semanas de antibióticos intravenosos, largas estancias hospitalarias e incluso, en ocasiones, una nueva cirugía cardíaca”, señala Dreger. “No es común, pero cuando ocurre, es muy grave.”
No todos los niños con antecedentes de cirugía cardíaca se enfrentan a este riesgo. Los cardiólogos pediátricos suelen identificar a los pacientes que necesitan precauciones adicionales, a menudo aquellos con reemplazos de válvulas, ciertos defectos cardíacos congénitos o sistemas inmunológicos debilitados.
A pesar de ello, las medidas preventivas son sorprendentemente sencillas.
Dreger afirma que cepillarse y usar hilo dental con regularidad, realizar visitas dentales periódicas y limitar los alimentos y bebidas azucarados desempeñan un papel fundamental en la protección de la salud del corazón. Las señales de advertencia de problemas dentales pueden incluir dolor de dientes, dolor de encías y sangrado frecuente al cepillarse o usar hilo dental, todos indicadores de inflamación o infección.
Para los niños con mayor riesgo, los cardiólogos también pueden recomendar antibióticos antes de procedimientos dentales importantes, como extracciones, para reducir la posibilidad de que las bacterias lleguen al corazón.
Los dentistas suelen coordinar este paso consultando previamente con el equipo de cardiología del niño.
El mensaje principal, según Dreger, es la prevención a través de la constancia.
“Se trata realmente de hacer las pequeñas cosas todos los días”, afirma. “Si cuida la salud bucal de forma constante, puede evitar problemas mucho mayores más adelante.”
En otras palabras, la protección del corazón no siempre comienza con un estetoscopio. A veces, comienza con un cepillo de dientes.
El Hospital Infantil de la Universidad de Loma Linda ha sido clasificado entre los Mejores Hospitales Infantiles por U.S. News & World Report para 2025–2026: 8º en California y 9º en la Región del Pacífico, con Cardiología y Cirugía Cardíaca Pediátrica clasificada en el puesto 18 a nivel nacional.
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