Un reciente estudio apunta a una posibilidad emocionante: que la luna Miranda de Urano, ubicada en los confines de nuestro sistema solar, pueda albergar un océano oculto bajo su corteza helada, lo que la haría habitable para la vida extraterrestre.
Descubrir agua en una luna no es tarea fácil. Es aún más difícil cuando esa luna se encuentra a cientos de millones de kilómetros de distancia.
Tom Nordheim, un científico planetario del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins (JHAPL), es quien nos ha dado una visión de estas profundidades heladas.
“Encontrar evidencia de un océano dentro de un objeto pequeño como Miranda es increíblemente sorprendente”, dijo Nordheim, coautor del estudio.
El trabajo de su equipo desafía nuestra comprensión de Miranda al tiempo que plantea nuevas preguntas sobre el potencial de vida en otros cuerpos celestes.
El extraño paisaje lunar de Miranda
Recordemos 1986, cuando Voyager 2, la intrépida nave espacial de la NASA, envió las primeras imágenes cercanas de Miranda. Fue un espectáculo digno de contemplar.
Un paisaje extraño que parecía haber sido cosido con fragmentos de diferentes mundos.
Desde profundas ranuras y acantilados imponentes hasta misteriosas regiones trapezoidales conocidas como coronae, Miranda parecía ser una maravilla geológica. Pero, ¿qué podría haber causado un paisaje tan variado?
Qué pasa con Urano
Urano es uno de los planetas menos conocidos de nuestro sistema solar. A diferencia de los demás planetas, Urano rota sobre su lado, por lo que su eje es casi paralelo a su órbita.
Esta inclinación provoca estaciones extremas: imagina un planeta donde cada polo recibe 42 años de luz solar continua seguidos de 42 años de oscuridad.
Los científicos creen que una colisión masiva con un objeto del tamaño de la Tierra podría haberlo derribado al principio de su historia.
Otro aspecto interesante es la atmósfera de Urano, rica en materiales helados como agua, amoníaco y metano. Ese metano es el que le da al planeta su característico color azul verdoso.
Urano también tiene un conjunto de anillos tenues y al menos 27 lunas, muchas de ellas nombradas en honor a personajes de Shakespeare como Miranda, que es el tema de este artículo, y Ariel.
A pesar de haber sido descubierto hace mucho tiempo, en 1781 por William Herschel, Urano aún guarda muchos secretos, y los investigadores están ansiosos por explorarlo más a fondo para comprender mejor estos mundos helados distantes.
Océano oculto en una luna llamada Miranda
Caleb Strom, un estudiante de posgrado en la Universidad de Dakota del Norte, y Alex Patthoff del Instituto de Ciencias Planetarias en Arizona se unieron a Nordheim en este fascinante estudio.
Abordaron este misterio como detectives trabajando en un caso sin resolver, revisando antiguas imágenes de Voyager 2 y utilizando técnicas modernas de modelado por computadora para reconstruir el pasado geológico de Miranda.
A medida que Strom y su equipo cartografiaban las intrincadas características de la superficie de Miranda y modelaban diferentes escenarios para su estructura interna, surgió una imagen sorprendente.
Sus hallazgos sugieren que hace entre 100 y 500 millones de años, Miranda probablemente albergó un océano subsuperficial, de al menos 100 kilómetros de profundidad, debajo de una corteza helada de no más de 30 kilómetros de espesor.
“Ese resultado fue una gran sorpresa para el equipo”, dijo Strom. La idea de que una luna tan pequeña como Miranda pudiera contener un océano tan grande no es algo que los científicos esperaran.
Fuerzas de marea en la luna Miranda
Aún más desconcertante es el hecho de que este océano podría haber sido lo suficientemente cálido como para permanecer líquido, a pesar de la increíble distancia de Miranda del Sol.
El mérito corresponde a una danza de fuerzas gravitacionales que se desarrolla entre Miranda y sus lunas vecinas que orbitan Urano.
Este fenómeno, conocido como resonancia orbital, puede generar fricción y calor en el interior de una luna, suficiente para mantener un océano subsuperficial.
¿Podría Miranda todavía tener un océano líquido?
El caso aún no está cerrado. El equipo cree que el interior de Miranda no se ha congelado por completo. Si lo hubiera hecho, veríamos características superficiales específicas que simplemente no están ahí.
Por lo tanto, existe una buena posibilidad de que Miranda todavía tenga un océano subsuperficial, aunque probablemente más delgado que antes.
“Pero la sugerencia de un océano dentro de una de las lunas más distantes del sistema solar es notable”, comentó Strom.
Esta no es la primera vez que una luna pequeña nos sorprende. En 2004, Encélado, una de las lunas de Saturno, reveló géiseres activos que expulsaban vapor de agua y hielo al espacio, lo que sugiere la existencia de un océano oculto. Hoy en día, Encélado es un objetivo principal en la búsqueda de vida extraterrestre.
¿Podría la luna Miranda sustentar la vida?
Todavía es demasiado pronto para hacer las maletas para Miranda, pero la posibilidad de que albergue vida es tentadora. Sin embargo, como señala Nordheim, todavía necesitamos más datos para confirmar si existe un océano.
Si bien las investigaciones recientes han proporcionado nuevas perspectivas sobre las lunas de Urano, apenas hemos arañado la superficie.
“Estamos exprimiendo la última pizca de ciencia que podemos obtener de las imágenes de Voyager 2”, dice Nordheim.
Para comprender verdaderamente el potencial de Miranda, necesitamos lanzar nuevas misiones a Urano. Hasta entonces, contemos nuestra respiración y observemos con gran anticipación esta luna helada.
Miranda, mundos oceánicos y vida extraterrestre
En el gran esquema de nuestro sistema solar, Miranda podría ser la historia de un underdog que no vimos venir.
Esta pequeña luna, que una vez se pensó que era un mundo congelado e inactivo, podría estar ocultando un vasto océano debajo de su superficie parchada.
La idea de que un cuerpo tan pequeño, que orbita uno de los planetas más distantes, pueda tener un entorno capaz de sustentar la vida es asombrosa.
Todo esto demuestra que todavía hay mucho por descubrir. Revisitar datos antiguos con una nueva perspectiva ha abierto nuevas posibilidades y preguntas.
Quizás ya es hora de que volvamos a Urano y echemos un vistazo más de cerca a Miranda y sus lunas vecinas.
El estudio completo fue publicado en The Planetary Science Journal.
—–
¿Te ha gustado lo que has leído? Suscríbete a nuestro boletín para recibir artículos interesantes, contenido exclusivo y las últimas novedades.
Visítanos en EarthSnap, una aplicación gratuita creada para ti por Eric Ralls y Earth.com.
—–
