Pocos aviones captan la atención como el Beluga de Airbus, cuyo diseño recuerda a la forma del cetáceo que le da nombre. A pesar de que su estética se aleja de los perfiles aerodinámicos convencionales, esta configuración responde a su función principal: transportar piezas de gran tamaño, específicamente componentes de aviones.
El fin de una era. El Beluga original (ST) fue un elemento clave en la logística de Airbus. Sin embargo, tras años de servicio, ha sido reemplazado por su versión más moderna, el BelugaXL. Con la jubilación del penúltimo avión de la flota el 29 de enero, solo una unidad permanece operativa, cuyo futuro aún es incierto.
Limitaciones de capacidad. Con una capacidad de carga de 47 toneladas y un espacio que permite transportar elementos de hasta 30 metros de longitud, el A300-600ST podía albergar un ala por viaje. Si bien esta capacidad fue suficiente en sus inicios, el aumento en el ritmo de producción y la adopción de una logística just in time por parte de Airbus, tal como se detalla aquí, impulsaron a la compañía a sustituir los Beluga ST por los nuevos BelugaXL, con capacidad para transportar dos alas simultáneamente. Airbus ha enfatizado en repetidas ocasiones que esta transición representó una mejora significativa en la eficiencia de su cadena logística.
Este cambio fue crucial para operaciones como el transporte de alas fabricadas en Broughton (Reino Unido) a las líneas de ensamblaje en Toulouse (Francia) y Hamburgo (Alemania). El incremento en la producción exigía una mayor capacidad de transporte, lo que llevó a Airbus a confiar en la flota de BelugaXL para optimizar sus operaciones.
<span>Infografía de Airbus para explicar la segunda vida de los BelugaST</span>Una segunda oportunidad. Sin embargo, los Beluga ST no habían agotado su potencial. Diseñados para acumular hasta 40.000 horas de vuelo y puestos en servicio en 1995, Airbus estimó en 2022 que aún les quedaban hasta 20 años de vida útil. Por ello, se les dio una nueva función: operar como aviones de carga a través de la recién creada Airbus Beluga Transport (AiBT).
En noviembre de 2023, obtuvieron su certificado de operador aéreo, abriendo la puerta a un nicho de mercado específico: el transporte aéreo de gran capacidad para artículos como satélites, motores de avión, helicópteros o maquinaria pesada. Este momento fue propicio, ya que los enormes Antonov An-124 soviéticos, tradicionalmente utilizados para este tipo de transporte, habían sido recuperados tras el conflicto entre Rusia y Ucrania.
Demanda insuficiente. No obstante, el mercado de transporte aéreo de gran capacidad no respondió como se esperaba, y aproximadamente un año después Airbus anunció el cierre inmediato de la operación. La compañía justificó esta decisión por la falta de demanda suficiente por parte de clientes externos para sus servicios de transporte de carga de gran tamaño.
Un único ejemplar en servicio. De los cinco Beluga ST originales, actualmente solo uno permanece en servicio, con la matrícula F-GSTC «3». El resto han sido retirados o esperan una nueva asignación. El primero (matrícula F-GSTA «1») fue retirado en Burdeos el 21 de abril de 2021, y el F-GSTB «2» se despidió en la misma ciudad el 18 de diciembre de 2025. El F-GSTD «4» fue retirado en Toulouse el 17 de septiembre de 2025, y el quinto se despidió en Broughton el pasado 29 de enero. El F-GSTF «5» tiene un destino claro: se convertirá en un aula interactiva para estudios STEM en el Reino Unido.
España pierde una oportunidad. Al igual que ocurrió con su predecesor, el Super Guppy, España tampoco contará con un Beluga en su territorio. En su momento, se le asignó un Super Guppy, pero fue rechazado por falta de espacio en el Museo del Aire de Getafe. El avión fue vendido a la NASA y continúa en servicio. Tampoco tuvo suerte el prototipo del A400M que se encontraba en Sevilla: fue desguazado, mientras que sus homólogos se exhiben en el museo Aeroscopia francés o en la planta de Airbus en Bremen.
Portada | Brian Bukowski, CC BY-SA 2.0 via Wikimedia Commons
