La rivalidad está encendida.
Las dos tenistas adolescentes más destacadas del mundo se enfrentaron por segunda vez esta temporada en la tercera ronda del Qatar TotalEnergies Open, y el encuentro fue un clásico. Victoria Mboko, décima cabeza de serie, revirtió el resultado de la final de Adelaida de enero para derrotar a Mirra Andreeva, quinta favorita, por 6-3, 3-6, 7-6(5) en 2 horas y 10 minutos.
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Este resultado representa la tercera victoria en su carrera de Mboko, de 19 años, contra una jugadora del Top 10, y avanza a su segunda semifinal de un torneo WTA 1000, tras su sorprendente actuación en Montreal el año pasado. También se convierte en la segunda jugadora este año en ganar un partido después de estar al borde de la derrota en dos ocasiones, uniéndose a Magdalena Frech. Mboko también salvó dos puntos de partido contra Anna Kalinskaya en la segunda ronda de Adelaida, ganando ese encuentro por 6-2, 3-6, 7-6(6).
Mboko ha ganado 13 de sus últimos 14 partidos a tres sets desde la ronda final de la clasificación de Wimbledon el año pasado, donde desperdició cinco puntos de partido y cayó ante Priscilla Hon 4-6, 7-6(4), 6-1. Tras ese torneo, su única derrota en un set decisivo ha sido contra Elise Mertens en la United Cup en enero. En Doha, se enfrentará a Elena Rybakina, segunda favorita, o a Zheng Qinwen.
A continuación, un resumen de cómo se desarrolló este emocionante encuentro en cada set.
Primer set: Mboko toma la iniciativa
En términos tenísticos, la clave del primer set fue la mayor agresividad de Mboko. Manteniendo una construcción de puntos simple pero efectiva, golpeó la pelota de un lado a otro con potencia y consistencia. A lo largo del set, la tenista canadiense acumuló 15 ganadores, incluidos cinco ases, frente a los cinco de Andreeva.
También ganó una importante batalla mental para llevarse el set. En la final de Adelaida, Mboko había tenido un buen comienzo con una ventaja de 3-0, pero Andreeva ganó 12 de los siguientes 13 juegos para llevarse el título. Una vez más, saltó a una ventaja de 3-0, pero se vio igualada a 3-3 cuando Andreeva comenzó a variar su juego.
Pero esta vez, Mboko detuvo el impulso de su oponente. En 3-3, salvó dos puntos de break y conectó dos ganadores consecutivos de derecha para escapar con el crucial hold.
Segundo set: Ajustes tácticos de Andreeva
Andreeva había tenido un éxito limitado al usar slices y dejadas en el primer set, pero en el segundo comenzó a desplegar todo su arsenal contra Mboko. Salvó cuatro puntos de break para un importante hold en el primer juego, el cuarto de ellos con una combinación de dejada y passing shot. En el siguiente juego, realizó una brillante construcción de puntos: dos globos, seguidos de una dejada a dos manos desde por encima de la altura del hombro y luego un lob ganador, en ruta a un break.
Disminuir el ritmo de los intercambios y romper el ritmo de Mboko dio sus frutos. Limitada por la variedad de Andreeva, la capacidad de Mboko para encontrar aberturas fue limitada, y aunque solo cometió 11 errores no forzados en el segundo set, su número de ganadores se redujo a ocho. Fue un set disputado hasta el final, Mboko igualó a 3-3 antes de que Andreeva se alejara al final del set, pero fue la jugadora de 18 años quien puso el partido en sus términos.
Tercer set: Un desenlace emocionante
Como era de esperar, el tercer set vio el más alto nivel de tenis de ambas adolescentes al mismo tiempo. Las primeras etapas vieron una serie de magníficos intercambios mientras intentaban superarse mutuamente, con Andreeva capturando el primer break para ponerse 2-1, pero inmediatamente recuperando la desventaja. Quizás lo más impresionante fue que Mboko respondió al desafío de la variedad de Andreeva, devolviéndola con su propia creatividad y enfrentándose pacientemente en los intercambios prolongados.
«Realmente no tenía una táctica específica contra ella», explicó Mboko después. «Pero sé que slice muy bien y golpea muy bajo. Creo que me obligó a golpear esos [slices y spins]. Cubre la cancha muy bien, así que creo que para mí solo se trataba de tratar de encontrar la pequeña ventana para abrir la cancha. Sí, simplemente me encontré golpeando esos tipos de tiros porque era todo lo que sentía que podía hacer.»
A medida que el set llegaba a su clímax, el tenis se volvió más tenso. En 4-4, Mboko cometió un par de dobles faltas para ceder su saque, solo para que Andreeva devolviera el favor en el siguiente juego, perdiendo un punto de partido con un doble fallo propio. Pero la calidad regresó en el tiebreak decisivo, que vio cinco puntos decididos por ganadores limpios. El mejor de ellos resultó decisivo: un passing shot de revés en ángulo sobre la marcha de Mboko que le dio una ventaja de 5-3, la primera vez en el tiebreak que una jugadora tenía una ventaja de dos puntos sobre la otra.
Aunque el revés de Mboko la falló en sus primeros dos puntos de partido, continuó confiando en ese golpe y cerró su tercer punto de partido con un ganador desde ese ángulo, su trigésimo octavo del día.
«Siento que saqué algunos tiros muy decisivos al final», dijo Mboko. «Creo que las dos estábamos bastante cansadas cuando llegó el tiebreak. Creo que tuve la suerte de tener algunos buenos tiros en los momentos importantes».
