Cuatro nuevos miembros de la tripulación, incluyendo dos estadounidenses, recibieron una cálida bienvenida tras llegar a la Estación Espacial Internacional el sábado.
La nave espacial Dragon, que transportaba a los astronautas de la NASA Jessica Meir y Jack Hathaway, a la astronauta de la Agencia Espacial Europea Sophie Adenot y al cosmonauta ruso Andrey Fedyaev, se acopló a las 15:16 hora del este (20:16 GMT).
«Todos llegaron sanos y salvos, y hemos estado esperando este momento durante mucho tiempo», declaró Sergey Kud-Sverchkov, quien ya se encontraba a bordo como parte de la tripulación de Roscosmos, la agencia espacial rusa.
La nave Dragon fue lanzada a órbita a primera hora del viernes con la propulsión de un cohete SpaceX.
«Estamos muy emocionados de estar aquí y de empezar a trabajar», dijo Meir tras saludar a la pequeña tripulación a bordo de la estación espacial. «Lo logramos. Estamos aquí. Los queremos.»
Adenot, hablando más tarde, comentó que disfrutó del viaje.
«Fue un viaje bastante emocionante, pero muy divertido», dijo. «La primera vez que vimos la Tierra fue impresionante. La Tierra es tan hermosa desde allí arriba, y literalmente no vemos líneas ni fronteras.»
Llegaron a un laboratorio orbital inusualmente tranquilo.
Originalmente, los cuatro iban a coincidir en el espacio con la tripulación saliente, una misión conocida como Crew-11. Sin embargo, ese grupo tuvo que regresar a la Tierra antes de lo previsto debido a un problema médico. (La NASA no reveló la identidad del astronauta afectado ni la naturaleza del incidente por motivos de privacidad.)
Los astronautas de Crew-11 partieron el 14 de enero, dejando a un único astronauta de la NASA, Chris Williams, a bordo de la Estación Espacial Internacional, junto con dos cosmonautas rusos, Kud-Sverchkov y Sergey Mikayev.
Los cuatro nuevos integrantes, conocidos en conjunto como Crew-12, elevarán la ocupación de la estación espacial a su nivel estándar de siete personas.
«Simplemente flotas y es una experiencia increíble», dijo Hathaway tras saludar a los que estaban a bordo. «Ha sido un gran viaje con mis grandes amigos de Crew-12.»
La tripulación despegó a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 a las 5:15 a.m. ET del viernes desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida.
Los fuertes vientos a principios de esta semana a lo largo de la trayectoria de vuelo obligaron a la NASA a retrasar el lanzamiento dos días. La agencia monitorea rutinariamente las condiciones climáticas a lo largo de la trayectoria del cohete, en caso de que una emergencia durante el ascenso requiera que la cápsula Dragon, que transporta a los astronautas, se separe del cohete y aterrice a lo largo de la costa este.
Un reciente percance con un Falcon 9, durante una misión no tripulada de SpaceX para desplegar un lote de los satélites Starlink de la compañía, también llevó a los funcionarios de la NASA a revisar los hallazgos de la compañía antes de dar luz verde al lanzamiento.
El incidente del 2 de febrero obligó a SpaceX a pausar brevemente los lanzamientos mientras investigaba el problema junto con la Administración Federal de Aviación. Varios días después, la FAA autorizó a SpaceX a reanudar las operaciones, y un lanzamiento posterior desplegó con éxito los satélites Starlink, con el cohete funcionando como se esperaba.
Durante el tiempo que la estación espacial ha estado con poco personal, no han surgido problemas importantes, según informaron funcionarios de la NASA en una rueda de prensa a principios de esta semana. Por lo tanto, no había necesidad urgente de apresurar la llegada de la nueva tripulación.
«Esperamos tener algunas manos adicionales, pero lanzaremos cuando estemos listos», dijo Dina Contella, subgerente del Programa de la Estación Espacial Internacional de la NASA en el Centro Espacial Johnson, el lunes.
Se espera que los cuatro nuevos miembros de la tripulación permanezcan en el puesto orbital durante unos ocho meses. Durante ese tiempo, llevarán a cabo experimentos científicos, incluyendo investigaciones sobre la producción de alimentos en el espacio, cómo la microgravedad afecta el flujo sanguíneo en el cuerpo, investigaciones médicas sobre bacterias que causan neumonía y otros estudios que, según la NASA, «avanzarán la investigación y la tecnología para futuras misiones a la Luna y Marte y beneficiarán a la humanidad en la Tierra».
La misión Crew-12 es la primera para Hathaway y Adenot. Es el segundo vuelo espacial para Fedyaev. Meir pasó anteriormente 205 días en la estación espacial, a partir de julio de 2019. Durante ese tiempo, ella y su compañera astronauta de la NASA, Christina Koch, asignada al vuelo Artemis II de la NASA alrededor de la Luna, programado para un posible lanzamiento en marzo, hicieron historia al realizar las primeras caminatas espaciales totalmente femeninas de la agencia.
El sábado, Meir expresó su asombro por la cooperación que ha convertido a la estación espacial en un faro para la humanidad.
«Es una promesa cumplida después de décadas de trabajo, de cinco naciones, sostenida por la confianza y la colaboración, impulsada por la ciencia, la innovación y la curiosidad», dijo antes de entrar en la estación espacial. «Al mirar hacia atrás a la Tierra desde estas ventanas, nos recordamos que la cooperación no solo es posible, sino esencial. Aquí arriba, no hay fronteras y la esperanza es universal.»
