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Equipos de rescate en esquíes y vehículos para nieve lucharon contra peligrosas condiciones de tormenta este martes en un intento por alcanzar a seis esquiadores atrapados tras una avalancha en las escarpadas montañas del norte de California, mientras que otros diez esquiadores permanecen desaparecidos.
Los equipos de búsqueda y rescate fueron enviados a Frog Lake, en la zona de Castle Peak, al noroeste del lago Tahoe, después de que alguien llamara al 911 alrededor de las 11:30 a.m. (hora local) para reportar una avalancha con personas sepultadas, en medio de una poderosa tormenta invernal que azotaba el estado.
Horas después, Ashley Quadros, portavoz de la Oficina del Sheriff del condado de Nevada, informó que seis esquiadores habían sido localizados y se les pidió que buscaran refugio «en la medida de lo posible» hasta que pudieran ser alcanzados.
El grupo se encontraba en el último día de un viaje de esquí de travesía de tres días, según Steve Reynaud, pronosticador de avalanchas del Bosque Nacional Tahoe y del Centro de Avalanchas de Sierra Nevada.
‘Haciendo lo posible’
Reynaud dijo que su equipo ha tenido contacto con personas en el terreno. Explicó que los esquiadores habían pasado dos noches en cabañas durante un viaje que requería navegar por un «terreno montañoso accidentado» con esquíes de travesía hasta 6.4 kilómetros, llevando todo el alimento y los suministros necesarios.
El capitán Russell Greene, del Sheriff del condado de Nevada, dijo que las autoridades fueron notificadas sobre la avalancha por la compañía de esquí que llevó al grupo a Castle Peak y por los dispositivos de emergencia que portaban los esquiadores.
Greene declaró a KCRA-TV que los esquiadores están en comunicación con las autoridades a través de sus dispositivos de emergencia, que pueden enviar mensajes de texto.
«Están haciendo lo posible. Han encontrado refugio en una zona, han improvisado un refugio con una lona y están haciendo todo lo que pueden para sobrevivir y esperar el rescate», dijo Greene a la cadena de televisión.
Añadió que los equipos de rescate se dirigen al grupo con cautela debido al alto riesgo de provocar más avalanchas.
«Hemos traído vehículos para nieve, tenemos motos de nieve en espera. Tenemos personas con esquíes. Tenemos varias formas diferentes en que la gente está intentando llegar allí», dijo. «Simplemente va a ser un proceso lento y tedioso».
Safety is top of mind this holiday season with winter outdoor activities ramping up in the Rocky Mountains. Recent snow dumps in the backcountry have avalanche experts urging those heading into the mountains to plan first.
California está siendo azotada esta semana por una poderosa tormenta invernal que trae consigo tormentas eléctricas peligrosas, fuertes vientos y abundante nieve en las zonas montañosas.
«Es particularmente peligroso en el interior ahora mismo, precisamente porque estamos en el punto álgido de la tormenta», dijo Brandon Schwartz, pronosticador principal de avalanchas del Bosque Nacional Tahoe en el Centro de Avalanchas de Sierra Nevada, con sede en Truckee.
El centro emitió una advertencia de avalanchas para la zona en la Sierra Nevada Central, incluyendo la región del Gran Lago Tahoe, a partir de las 5 a.m. (hora local) del martes, con grandes deslizamientos esperados hasta el miércoles.
Las peligrosas condiciones fueron causadas por la rápida acumulación de nieve sobre capas frágiles de nieve, junto con vientos fuertes.
Varios centros de esquí alrededor del lago Tahoe estaban completamente o parcialmente cerrados debido al clima extremo. Los centros de esquí a lo largo de las carreteras tienen programas de mitigación de avalanchas y no se esperaba que estuvieran en tanto riesgo como el interior, donde se desaconsejaba encarecidamente viajar en, cerca o debajo del terreno de avalanchas, según el centro.
Castle Peak, un pico de 2,777 metros en la zona de Donner Summit en la Sierra Nevada, es un destino popular para el esquí de travesía. Donner Summit, que puede ser peligroso con la nieve, lleva el nombre de la infame partida Donner, un grupo de pioneros que recurrió al canibalismo después de quedar atrapados allí durante el invierno de 1846-47.
La tormenta podría traer de 2 a 3 metros de nieve
Se recomienda encarecidamente la capacitación en evaluación y rescate de avalanchas y el equipo de seguridad para el esquí de travesía, también conocido como esquí fuera de pista, que atrae a personas que desean deslizarse profundamente en el desierto, lejos de los límites de un centro turístico. Los esquíes de travesía son más anchos, más pesados y tienen otras características para manejar el ascenso y descenso en terrenos sin preparar, a diferencia de los esquíes de fondo, que son más estrechos y están diseñados para senderos planos y más preparados.
En la cercana ciudad de Soda Springs, al menos 76 centímetros de nieve habían caído en las últimas 24 horas, según el centro turístico Soda Springs Mountain Resort.
Los pronosticadores dijeron que la ladera occidental de la Sierra Nevada en el norte del condado de Shasta, incluyendo partes de la Interestatal 5, y partes de la Cordillera de la Costa del Pacífico del estado podrían recibir hasta 2.4 metros de nieve antes de que la tormenta se disipe a finales del miércoles.
La tormenta causó estragos en las carreteras que se extienden desde el condado de Sonoma hasta la Sierra Nevada. El tráfico se detuvo temporalmente en ambos sentidos en la I-80 cerca de la frontera con Nevada debido a derrapes y accidentes, informó el Departamento de Transporte de California.
En enero, una avalancha en la región sepultó a un conductor de motos de nieve en la nieve y lo mató, dijeron las autoridades. Cada invierno, entre 25 y 30 personas mueren en avalanchas en los Estados Unidos, según el Centro Nacional de Avalanchas.
