Más de 550 escuelas de conducción comercial en Estados Unidos, que capacitan a camioneros y conductores de autobús, deberán cerrar sus puertas tras descubrirse que empleaban instructores no calificados, no evaluaban adecuadamente a los estudiantes y presentaban otros problemas de seguridad, según anunció el Departamento de Transporte federal este miércoles.
Esta medida representa el último esfuerzo de la administración Trump para mejorar la seguridad en la industria del transporte de carga. A diferencia de sus acciones el otoño pasado para cancelar la certificación de hasta 7,500 escuelas, muchas de las cuales ya estaban inoperativas, este último paso se centra en escuelas activas que los inspectores identificaron con deficiencias significativas en 1,426 visitas realizadas en diciembre.
El departamento ha estado actuando con firmeza contra los estados que otorgaron licencias de conducir comerciales a inmigrantes que no cumplían con los requisitos necesarios, desde un accidente fatal en agosto. El secretario de Transporte, Sean Duffy, explicó que un camionero no autorizado para estar en el país realizó una maniobra ilegal en Florida, provocando un accidente que causó la muerte de tres personas. Otros accidentes fatales desde entonces, incluido uno en Indiana que cobró la vida de cuatro personas este mes, solo han aumentado la preocupación.
Duffy señaló que 448 escuelas no cumplieron con los estándares básicos de seguridad. Los inspectores encontraron deficiencias como el empleo de instructores no calificados, la falta de evaluación de las habilidades de los estudiantes o la enseñanza sobre el manejo de materiales peligrosos, y el uso de equipos incorrectos para la capacitación de los conductores. Otras 109 escuelas se retiraron voluntariamente del registro de escuelas al enterarse de las inspecciones planificadas.
“Las familias estadounidenses deben tener la confianza de que nuestros conductores de autobús y camión cumplen con todas las leyes, y eso comienza con una capacitación adecuada antes de ponerse al volante”, afirmó Duffy.
Escuelas establecidas dan la bienvenida a la iniciativa
La lista de escuelas que las autoridades buscan cancelar la certificación incluye principalmente establecimientos más pequeños, incluidos varios programas dirigidos por distritos escolares. Cinco de las escuelas más grandes y reconocidas, representadas por la Asociación Nacional de Capacitación de Vehículos Comerciales, fueron auditadas, pero todas aprobaron.
Jeffery Burkhardt, presidente del grupo nacional de escuelas de conducción de camiones, dijo que las escuelas establecidas dan la bienvenida a este esfuerzo de cumplimiento para eliminar las escuelas deficientes que no cumplen con los estándares. Explicó que estas auditorías marcan la primera vez que los reguladores hacen cumplir los estándares para las escuelas de conducción que se aprobaron en 2022.
“Los que hacemos bien las cosas no tenemos ningún problema con esto. Absolutamente ninguno”, dijo Burkhardt, quien también es director senior de operaciones de Ancora, que ofrece capacitación para obtener la licencia de conducir comercial (CDL) en universidades, colegios comunitarios y empresas.
Otras 97 escuelas están actualmente bajo investigación por problemas de cumplimiento.
Históricamente, ha habido poca supervisión
Parte del problema de la industria es que las escuelas y las empresas de transporte pueden auto-certificarse cuando solicitan comenzar a operar, según señalan los observadores, y las operaciones cuestionables podrían no detectarse hasta mucho más tarde, cuando la Administración Federal de Seguridad del Transporte Motorizado tenga la oportunidad de auditarlas.
No está claro de inmediato cuántos estudiantes estaban matriculados en estas escuelas que están siendo canceladas o cuántos se graduaron con calificaciones cuestionables. Una portavoz del Departamento de Transporte dijo que las autoridades podrían hacer un seguimiento de esos graduados más adelante. Burkhardt expresó su esperanza de que la mayoría de los conductores no calificados hayan sido eliminados antes de salir a la carretera, gracias a las pruebas de habilidades que los estados administran antes de otorgar las licencias comerciales.
Existe una demanda constante de camioneros debido a la alta rotación en la industria y la dificultad para atraer a suficientes conductores dispuestos a pasar días lejos de casa entregando cargas pesadas. Sin embargo, actualmente hay un margen de maniobra en la industria, ya que hay más conductores de los necesarios debido a una caída del 10% en los envíos desde 2022 debido a la incertidumbre económica. A pesar de esto, muchas empresas de transporte aún luchan por encontrar suficientes conductores bien calificados con un historial limpio.
Grupos de la industria del transporte elogian la iniciativa
Tanto la Asociación Americana de Transporte como la Asociación de Conductores Independientes elogiaron la decisiva acción de cerrar las “escuelas fraudulentas” que no cumplen con los estándares básicos de seguridad. Todd Spencer, presidente del grupo de propietarios independientes, dijo que la dependencia de algunas empresas de estas escuelas cuestionables “alimentó una rotación destructiva” en la industria.
“En lugar de solucionar los problemas de retención y las condiciones de trabajo, algunos en la industria optaron por tomar atajos y enviar conductores mal capacitados a la carretera. Ese enfoque ha socavado la seguridad y ha devaluado toda la profesión del transporte”, dijo Spencer.
Además de amenazar con retirar la financiación federal de los estados que no mejoren sus programas de licencias de conducir comerciales, la administración ha exigido que los camioneros cumplan con los estándares de dominio del inglés. California es el único estado que ha perdido financiación hasta ahora, con el gobierno federal planeando retener 160 millones de dólares.
El Departamento de Transporte amenaza con retener 128 millones de dólares de Illinois después de que la última auditoría estatal anunciada esta semana revelara problemas con casi el 20% de las 150 licencias que revisaron. Los problemas más comunes detectados en las auditorías estatales en todo el país han sido licencias que permanecieron válidas mucho después de que expirara la autorización de inmigración de un individuo e instancias en las que los estados no pudieron demostrar que verificaron el estado migratorio de un conductor antes de otorgarle una licencia.
Se han encontrado problemas en 10 estados hasta ahora, incluidos Carolina del Norte, Pensilvania, Nueva York, Minnesota, Dakota del Sur y Texas.
