Durante años, el Reino Unido ha prometido intensificar la lucha contra el dinero sucio, priorizando la reforma regulatoria y la inversión en partes de su sistema de justicia penal. En teoría, cuenta con uno de los regímenes más sólidos contra la delincuencia financiera de Occidente. Sin embargo, ¿por qué sigue siendo un destino atractivo para ocultar fondos ilícitos? La respuesta reside en la supervisión laxa de su sector de mayor riesgo: el mercado inmobiliario.
Transparency International (TI) calificó el mercado inmobiliario del Reino Unido como “un refugio para el dinero corrupto” ya en 2015. Más de una década después, se estima que unos 10.000 millones de libras esterlinas se lavan a través de él cada año. En los últimos seis meses, las autoridades han congelado propiedades de alto valor, algunas adquiridas tan recientemente como en 2023, pertenecientes a un empresario internacional estafador, a élites con conexiones políticas y a un afiliado de una red de lavado de dinero. Estas acciones señalan la disposición del Reino Unido a intervenir, pero plantean una pregunta incómoda: ¿por qué el mercado inmobiliario sigue siendo tan fácil de explotar?
Una de las principales debilidades estructurales es el tratamiento que se da a los promotores inmobiliarios. Estos manejan algunos de los mayores flujos de capital extranjero y, a pesar de las advertencias, siguen estando fuera del alcance de las normas contra el lavado de dinero (AML) del Reino Unido. Las regulaciones actuales se centran en los agentes inmobiliarios, que deben verificar a los compradores y denunciar cualquier actividad sospechosa. Los promotores, que a menudo venden propiedades en construcción y a granel a compradores extranjeros de jurisdicciones de alto riesgo, no están sujetos a esta supervisión. Esto permite que el capital ilícito se descargue con poca fiscalización, especialmente si el comprador es un fideicomiso o una empresa.
Irónicamente, los servicios profesionales, o facilitadores profesionales, que orbitan estas operaciones sí están regulados. Los facilitadores profesionales son individuos u organizaciones que, deliberada o negligentemente, prestan servicios profesionales, incluidos los legales, contables, de formación de fideicomisos y empresas, y de servicios de pago, que facilitan la actividad delictiva. Comprenden cómo explotar las lagunas regulatorias en la transparencia inmobiliaria y la procedencia de los activos.
Los abogados, en particular, desempeñan un papel central en la formación de empresas y fideicomisos, la transmisión de propiedades y las transacciones financieras de alto riesgo que subyacen a las operaciones inmobiliarias más costosas del Reino Unido. Sin embargo, en comparación con su nivel de riesgo, presentan una fracción mínima de informes de actividades sospechosas. Los organismos de control han advertido durante años sobre esta discrepancia entre el riesgo y la presentación de informes. El secreto profesional, a menudo citado como una razón para no informar, tiene el potencial de ser mal utilizado, lo que contradice la ética de denuncia obligatoria del AML.
La supervisión fragmentada también socava la aplicación de la ley. Más de 20 supervisores diferentes con estándares de aplicación inconsistentes, una debilidad estructural que el Tesoro ha reconocido, supervisan los servicios profesionales. A finales de 2025, el Tesoro anunció que la Autoridad de Conducta Financiera (FCA) asumiría la responsabilidad de la supervisión del AML en todos los servicios profesionales. Sin embargo, este cambio aún está sujeto a la programación parlamentaria y la transición podría tardar hasta tres años, lo que daría tiempo a los facilitadores profesionales para continuar con sus actividades como de costumbre.
La explotación de estas lagunas no es especulativa. En 2022, TI estimó que 1.500 millones de libras esterlinas en propiedades del Reino Unido fueron compradas por rusos acusados de corrupción o vínculos con el Kremlin. Más de la mitad estaban en manos de empresas en los Territorios de Ultramar Británicos y las Dependencias de la Corona, jurisdicciones utilizadas para ocultar la verdadera propiedad beneficiaria. Chen Zhi, jefe de una empresa internacional de fraude de 46.000 millones de libras esterlinas y sancionado a finales del año pasado, registró empresas en las Islas Caimán y las Islas Vírgenes Británicas, ambas conocidas por su secreto corporativo, y las utilizó para comprar propiedades en Londres por un total de 180 millones de libras esterlinas, 17 de las cuales eran unidades de apartamentos en construcción por un valor aproximado de 26 millones de libras esterlinas.
Esto no es nada nuevo. Al menos 12 de las 13 propiedades de lujo en Londres rastreadas a Ali Ansari, un banquero iraní recientemente sancionado por corrupción y financiación de las actividades del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica, estaban registradas a nombre de una entidad que él poseía y había constituido en la Isla de Man. Bloomberg informó recientemente que Mojtaba Khamenei, hijo del líder supremo de Irán, es propietario de varias mansiones en Billionaire Row en el norte de Londres, aunque se abstuvo de poner los activos a su nombre; en cambio, se rastrearon hasta Ansari. A pesar de estar sujeto a uno de los regímenes de sanciones más estrictos del mundo, la élite gobernante de Irán aún puede mover riqueza al extranjero años antes de que alguien se dé cuenta.
Pero no toda la riqueza ilícita se oculta detrás de empresas fantasma en el extranjero. Binghai Su, vinculado a una importante investigación de lavado de dinero en Singapur, formó Su Empire Ltd. en el Reino Unido utilizando un pasaporte obtenido a través de un programa de ciudadanía por inversión en San Cristóbal y Nieves. Su Empire adquirió posteriormente nueve apartamentos de lujo en Londres por un valor de 15,8 millones de libras esterlinas.
Estos son resultados previsibles. Las redes criminales y las élites sancionadas cuentan con las debilidades sistémicas en la supervisión del AML del Reino Unido. Sin embargo, el Reino Unido está al volante. Un mayor uso de una herramienta poderosa pero poco utilizada, la Orden de Explicación de la Riqueza, trasladaría la carga a aquellos que buscan descargar riqueza sospechosa en las propiedades del Reino Unido. Los servicios profesionales deberían anticiparse a la supervisión consolidada reevaluando su exposición al riesgo y preparándose para obligaciones de información uniformes, auditorías obligatorias y sanciones por incumplimiento. Y la inclusión de los promotores que venden propiedades en construcción a inversores extranjeros en el ámbito regulatorio debe estar sobre la mesa. Hasta entonces, el mercado inmobiliario del Reino Unido seguirá siendo uno de los lugares más fáciles para ocultar dinero sucio.
Trisha Rovelli, MBA, CFE, CAMS, es una consultora independiente y fundadora de Vedanta Advisory, una firma de asesoramiento de gobernanza centrada en la gestión de riesgos, el cumplimiento y la seguridad de la plataforma. Tiene más de 13 años de experiencia asesorando a agencias gubernamentales e instituciones financieras y forma parte del Comité Asesor Editorial de Fraud Magazine.
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