RICHMOND — Virginia podría estar a punto de convertirse en el próximo estado en legalizar el juego online tras una intensa carrera contrarreloj antes del cierre de la Asamblea General que mantuvo a flote dos proyectos de ley sobre iGaming.
Uno de los proyectos de ley que legalizaría los juegos por internet fracasó por poco en el Senado de Virginia el lunes. Posteriormente, el senador Schuyler VanValkenburg, demócrata por Henrico, propuso reconsiderar el proyecto. Horas después, fue aprobado con 19 votos a favor y 17 en contra. Al día siguiente, la misma situación se repitió en la Cámara de Delegados: la versión de la Cámara del proyecto de ley de iGaming inicialmente fracasó, fue aprobada temporalmente y posteriormente se volvió a presentar. Después de que los demócratas se reunieran durante el receso de la Cámara, finalmente fue aprobada por 67 votos a favor y 30 en contra.
El iGaming incluye juegos de azar online como las tragamonedas y los juegos de mesa como el Blackjack. Actualmente, solo es legal en ocho estados, según la American Gaming Association. Sin embargo, millones de estadounidenses juegan anualmente. Y algunas estimaciones indican que los habitantes de Virginia gastan entre 12 mil millones y 16 mil millones de dólares en juegos de casino online no regulados cada año.
Los defensores de la legalización argumentan que crear un marco legal para los juegos por internet lo haría más seguro para quienes ya participan, al establecer requisitos de verificación de edad y protecciones al consumidor.
“Es lamentable que el iGaming ilegal sea cada vez más visible, ya que estas empresas operan de forma no regulada, se autodenominan casinos de sorteos o son operaciones directamente ilegales con sede en otros países que sirven principalmente a clientes estadounidenses a través de publicidad online”, declaró Joe Maloney, presidente de la Sports Betting Alliance, la organización de defensa comercial que representa a los operadores de apuestas deportivas y iGaming como FanDuel y BetMGM.
Además, algunos podrían desconocer que el iGaming es ilegal, según los defensores. Celebridades han promocionado empresas de casinos online, y el coche ganador de las Daytona 500 presentaba de forma destacada a un operador de sorteos no regulado.
La senadora Mamie Locke, demócrata por Hampton, fue la impulsora de la legislación en el Senado.
“El Proyecto de Ley del Senado 118 legalizará el iGaming en la Mancomunidad de Virginia y reducirá drásticamente el floreciente mercado ilegal de iGaming de Virginia y generará más de 14 mil millones de dólares en nuevos ingresos imponibles en los primeros cinco años y decenas de miles de millones de dólares en los cinco años siguientes de forma indefinida”, declaró en el Senado el lunes.
Un nuevo informe de la Comisión Conjunta de Auditoría Legislativa y Revisión encontró que Virginia experimentaría un aumento neto de los ingresos de 240 millones de dólares en el año fiscal 2028 gracias a los impuestos generados por el iGaming. Ese número podría crecer hasta los 845 millones de dólares para el año fiscal 2032, según el informe. Estas cifras tienen en cuenta que el estado probablemente perdería algunos ingresos procedentes de la compra de billetes de lotería online, ya que el iGaming competiría directamente con esa industria. Tanto la lotería como el iGaming generarían fondos para la educación.
Estos ingresos se recaudarían a través de un impuesto del 20% sobre los ingresos brutos ajustados de un operador de iGaming. El estado también recaudaría una tasa de desarrollo económico del 6% sobre los ingresos netos de juego de los operadores de iGaming que se destinaría a un fondo de compensación de juegos de casino, con el objetivo de compensar la posible pérdida de ingresos de los casinos físicos existentes.
Expertos advierten sobre los posibles efectos perjudiciales del iGaming en los jóvenes. Los republicanos generalmente se oponen más a la legalización. El senador Bill Stanley, republicano por el condado de Franklin, se pronunció en contra de la legislación.
“Se nos pide que tomemos el dispositivo más adictivo de la historia de la humanidad, el smartphone… un dispositivo que ya ha reconfigurado el cerebro de nuestros hijos, que ya ha provocado niveles históricos de ansiedad, depresión y suicidio en los jóvenes, y ahora se nos pide que pongamos una máquina tragamonedas en él”, afirmó.
Algunos defensores están preocupados por la transparencia en las votaciones de los legisladores de Virginia sobre el iGaming.
“Cuando una legislación que amplía el juego de casino online 24/7 inicialmente fracasa y luego se aprueba en cuestión de horas después de una reconsideración, los habitantes de Virginia merecen transparencia sobre lo que ocurrió”, declaró Oliver Barrie, portavoz de la National Association Against iGaming, en un comunicado. “Continuaremos abogando por una discusión completa y transparente de las graves consecuencias sociales y económicas del iGaming antes de que se avance más”.
La gobernadora Abigail Spanberger parece apoyar la creación de una comisión de juegos para regular la industria del juego de Virginia, pero se muestra escéptica ante la ampliación del juego sin la autoridad operativa. La versión de la Cámara de la legislación tendría una industria de iGaming en funcionamiento a partir de enero de 2028, pero requeriría que la legislatura aprobara el proyecto de ley por segunda vez en 2027. La versión del Senado tiene una fecha de inicio en enero de 2027.
La Cámara aprobó una legislación para crear una comisión de juegos a principios de esta semana. La legislatura también está considerando la legalización de los juegos de habilidad, consolas que a menudo se encuentran en tiendas de conveniencia y que se asemejan a las máquinas tragamonedas que requieren más que suerte para tener éxito. Ese proyecto de ley fue aprobado por el Senado la semana pasada.
Kate Seltzer, 757-713-7881, kate.seltzer@virginiamedia.com
