AUSTIN, Texas — La ola de Victor Wembanyama, similar al inicio de un tifón en el hemisferio sur, llegó con ferocidad y velocidad en cuestión de segundos. Y en cada instancia, el centro de gravedad de este fenómeno fue el jugador francés.
A dos minutos de iniciarse el segundo tiempo el jueves por la noche, Wembanyama se encontraba apostado en la banda izquierda, con dos defensores de los Suns intentando limitar su visión. Al notar a Stephon Castle abierto a pocos metros del arco, Wembanyama retrocedió lo suficiente para darle a Castle el tiempo y el espacio necesarios para lanzar, antes de realizarle un pase con una sola mano directamente a sus manos.
En la siguiente posesión, Wembanyama gritó a todo pulmón, indicando coberturas defensivas mientras Phoenix intentaba generar una buena oportunidad de tiro, sin éxito. Segundos después, Wembanyama corrió hacia el otro extremo de la cancha, se posicionó para recibir un pase y encestó un triple con confianza y aplomo.
El entrenador de los Suns, Jordan Ott, solicitó de inmediato un tiempo muerto, pero el daño ya era irreversible. Wembanyama se dirigió hacia una multitud eufórica, realizó el gesto de los “Hook ‘em Horns” en homenaje al Moody Center de la Universidad de Texas, la sede temporal de los Spurs, y celebró con sus compañeros.
“Cuando está en su mejor nivel, ya sea afectando directamente o indirectamente el juego con su influencia, prepara el terreno para todos los demás”, declaró el entrenador de los Spurs, Mitch Johnson, tras la victoria de San Antonio por 121-94. “Es difícil, imagino que no puedo comprenderlo del todo, pero incluso si lo intentara, no podría, un joven de 22 años con tantos dones, talentos y armas. Confiar en que ser fundamentalmente sólido aún conduce a la grandeza.”
Victor Wembanyama rises up for the dunk
La importancia de la actuación de Wembanyama –terminó con unos modestos 17 puntos, pero añadió 11 rebotes, 5 bloqueos y 4 asistencias– está ligada a los objetivos de los Spurs, tanto a corto como a largo plazo. El contundente triunfo del jueves por la noche fue el primer partido de San Antonio después del fin del fin de semana del All-Star, la primera oportunidad oficial para que el francés demuestre con acciones las palabras que pronunció sobre su inagotable competitividad. Este jueves también marcó el inicio de la segunda mitad de la temporada para los Spurs, con múltiples propósitos: que De’Aaron Fox legitime su nominación al All-Star; que Johnson demuestre por qué sigue siendo uno de los técnicos más brillantes de la liga; y que Wemby ilustre por qué la combinación de su espíritu de lucha y su talento único lo convierten en el próximo rostro de la liga.
“Proviene de la honestidad conmigo mismo y con el juego”, dijo Wembanyama. “Es el juego que amo. Intento no darlo por sentado y cuando estoy en la cancha, intento ganar. Mi yo más joven, cuando era niño, si me viera jugar sin garra, no estaría orgulloso. Me esfuerzo por ser el Vic de antes.”
La estrella de los Suns, Devin Booker, jugó solo nueve minutos debido a una lesión en la cadera, y Dillon Brooks se perdió el partido por suspensión, un contexto importante para lo que debería haber sido un enfrentamiento reñido entre dos contendientes de la Conferencia Oeste. Pero hace aproximadamente un año, la temporada de Wembanyama se vio interrumpida debido a una trombosis venosa profunda. El crecimiento, no solo de Wemby sino también de sus compañeros de equipo, es tangible y coloca a los Spurs en una mentalidad diferente mientras se preparan para una posible participación en los playoffs.
“Creo que ha habido cambios obvios en un año”, dijo Wembanyama. “Tanto a nivel individual como de equipo. Como equipo, tenemos más expectativas y estamos más preparados. Estamos luchando por algo, cada partido será importante a partir de ahora. Y personalmente, no hay mejor experiencia para crecer que cuando te sientes acorralado. Hice todo lo posible para mejorar, no me arrepiento de nada.”
No es sorprendente que Wembanyama haya realizado cinco bloqueos, ya que actualmente lidera la NBA en bloqueos totales (106) y bloqueos por partido (2.7). Lo que realmente intimida a los equipos son los tiros que no se intentan, los ataques al aro y las decisiones que se modifican simplemente con su presencia en la cancha. Cuando Wembanyama está en el terreno de juego, los oponentes intentan un 6% menos de tiros en la zona restringida y un 3% menos de tiros entre los 4 y los 14 pies, impactos que se registran en los percentiles 98 y 95, según Cleaning the Glass. Los tiros que sí llegan a colarse tampoco son muy exitosos. Los oponentes tienen un porcentaje de tiros de campo efectivo un 11% más bajo en tiros de dos puntos desde larga distancia, un 6% más bajo en tiros de dos puntos cercanos y casi un 4% más bajo en general. Wembanyama se encuentra en el percentil 99 o 100 en prácticamente todas las métricas defensivas avanzadas, y aún así siente que puede alcanzar otro nivel. Johnson admitió sutilmente que está obsesionado con la idea de emparejar a Wembanyama con más frecuencia con el pívot suplente Luke Kornet, lo que le daría a los Spurs más cobertura que un eclipse solar. Buena suerte, NBA.
“Seguro que puedo mejorar”, dijo Wembanyama sobre sus bloqueos. “Creo que he estado mejorando, aunque los números no lo demuestren, porque los jugadores claramente evitan tirar. Se está volviendo más difícil bloquear tiros. Pero mi atletismo está lejos de su punto máximo. Solo necesito consistencia, mantener la concentración en cada cuarto y en cada partido. Tener la motivación para bloquear tiros.”
San Antonio (39-16) se encuentra ahora a solo 2.5 partidos de Oklahoma City y debería tener confianza en sus posibilidades de reducir aún más la brecha. Este equipo posee la profundidad, el espaciamiento en la cancha, la habilidad de los bases, la protección del aro, la destreza táctica y la calidad de estrella que caracterizan a un verdadero contendiente. Internamente, a los Spurs no les intimidan los campeones reinantes, ya que los han derrotado contundentemente en múltiples ocasiones esta temporada. Pero para Wembanyama, y para los Spurs, lo mejor está por venir, lo que son las peores noticias posibles para los otros 29 equipos.
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Kelly Iko, NBA reporter
