El fenómeno de las auroras boreales, explicado de forma sencilla, se produce cuando partículas de viento solar colisionan con la atmósfera terrestre. En esta colisión, especialmente el oxígeno y el nitrógeno liberan energía en forma de luz, dando lugar a espectaculares cortinas luminosas que se mueven y cambian de colour en el cielo nocturno.
Como no responden a un calendario, no se puede especificar con certeza qué día del mes se producirá una aurora boreal. Sin embargo, hay épocas más favorables, habitualmente entre septiembre y abril en el hemisferio norte —y cuanto más al norte, mejor—, cuando hay más horas de oscuridad y las condiciones de observación suelen ser más estables. No es que no ocurran en verano, sino que el cielo suele estar más iluminado y, por lo tanto, se ven peor.
Otro factor importante es la proximidad con el máximo solar: el Sol tiene ciclos de actividad de aproximadamente 11 años, alternando fases tranquilas y activas. Los momentos de máximo solar, como el vivido entre 2024 y 2025, son los más propicios para observar auroras, incluso en lugares inusuales como España. Este pico de actividad genera efectos más intensos, como tormentas geomagnéticas más pronunciadas que envían a la Tierra más partículas que forman las auroras, aumentando la frecuencia y la posibilidad de observar este fenómeno fuera de las regiones habituales.
Prediciendo las luces del norte
Aunque no se puede marcar un día concreto, las auroras boreales sí pueden predecirse en cierta medida. Según explican desde el Centro de Predicción del Clima Espacial de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos, existen diferentes escalas de tiempo para esta predicción. A corto plazo —menos de una hora— se pueden anticipar con bastante precisión midiendo el viento solar y el campo magnético de la Tierra mediante satélites situados a aproximadamente 1,5 millones de kilómetros de la Tierra en dirección al Sol.
¿Por qué es interesante conocer cuándo se producirán estos fenómenos? Detrás de la belleza de una aurora boreal se esconde información valiosa para la humanidad. Este acontecimiento es la manifestación visible de una actividad solar intensa que puede afectar a diversos sistemas, desde equipos de telecomunicaciones y navegación por satélite hasta las comunicaciones terrestres, las redes eléctricas y ferroviarias, e incluso los gasoductos, como recuerdan desde la Agencia Espacial Europea.
Este efecto puede tener consecuencias extremas, como la tormenta solar de 1859, conocida como ‘evento de Carrington’, que provocó auroras boreales en latitudes tan bajas como Cuba. Investigar este fenómeno va más allá de aprender a mitigar sus posibles interferencias en los sistemas tecnológicos o de comunicación. Sirve, por ejemplo, para profundizar en otros fenómenos atmosféricos y magnéticos del sistema solar —hay auroras en otros planetas, como Júpiter o Saturno— e incluso en otras regiones del universo. Incentiva la investigación básica sobre la física del plasma y puede ayudar en la planificación de misiones satelitales. Además, favorece la cooperación científica internacional y el desarrollo de nuevas herramientas e instrumentos de observación y medición.
También, es importante destacar, incentiva la colaboración ciudadana con proyectos como Aurorasaurus, que se basan en la participación de personas de todo el mundo para reportar avistamientos. Todo esto, sin duda, impacta en el auge del turismo vinculado a esta experiencia.
Viajar para ver las luces del Norte
Esta nueva modalidad de turismo ha crecido significativamente en las últimas décadas y se prevé que movilice 1.647,9 millones de dólares en 2030. Es un importante atractivo para territorios como Canadá, Noruega o Finlandia: la búsqueda de alojamientos en Laponia ha aumentado un 370% y la ciudad de Tromsø ha puesto en marcha la ampliación de su aeropuerto debido al gran número de visitantes que recibe.
El turismo asociado a este fenómeno actúa como un factor dinamizador para estas regiones, con propuestas que van desde safaris en autobús, trineo o cenas a bordo de cruceros, hasta noches completas durmiendo bajo cielos teñidos de verde. La oferta de actividades es amplia y las ciudades que reciben a los entusiastas de las auroras boreales despliegan también propuestas culturales y educativas para que los visitantes aprovechen al máximo su estancia. Por ejemplo, la compañía Brim Explorer organiza a diario excursiones en embarcaciones eléctricas para avistar ballenas y orcas, y el esquí o los cruceros por los fiordos completan una experiencia marcada por el contacto directo con la naturaleza.
Las auroras boreales se han convertido en algo más que un hermoso espectáculo: las cifras y tendencias turísticas asociadas a su aparición en el cielo revelan un interés genuino por la naturaleza y la ciencia. Por ello, seguirán siendo un foco de atracción para visitantes y estudiosos del fenómeno, que siempre encuentran algo nuevo por descubrir.
