Científicos han capturado una imagen de la vasta Vía Láctea con un detalle sin precedentes, de la cual forma parte nuestro propio sistema solar.
La impresionante imagen es la más grande obtenida hasta la fecha por el telescopio especializado en Chile, el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), según el equipo detrás del proyecto.
La imagen no solo sirve para despertar la imaginación del público sobre el espacio exterior, sino que también es increíblemente importante para comprender nuestros propios orígenes como planeta, afirmó Steven Longmore, investigador principal y profesor de astrofísica en la Universidad Liverpool John Moores.
“Las condiciones en el centro de nuestra galaxia –las temperaturas, presiones y turbulencias extremas– son muy similares a las condiciones en las galaxias del universo temprano, cuando se estaban formando la mayoría de las estrellas que existen hoy en día. Esas galaxias están tan lejos que no podemos observar estrellas y planetas individuales formándose en ellas, pero sí podemos hacerlo en el centro de nuestra galaxia, y eso es lo que nuestra encuesta ha logrado”, explicó Longmore. Ha trabajado con más de 160 científicos durante varios años en un proyecto llamado Alma CMZ Exploration Survey.
Antes de capturar la última imagen, los científicos solo podían ver pequeñas secciones aisladas del centro de la Vía Láctea.
“Era como tener algunas instantáneas de calles individuales pero no un mapa de la ciudad”, dijo Longmore.
Añadió: “Podíamos ver gas aquí, una nube de formación estelar allá, pero nos faltaba comprender cómo todo estaba conectado”.
Los científicos se sorprendieron por lo que el telescopio reveló, según Longmore. “Estos filamentos largos y delgados que vemos son corrientes de materia que fluyen para formar estrellas y planetas, y eso fue inesperado”, afirmó.
Longmore también aprecia la imagen a nivel estético.
“La imagen de las cosas que el ojo humano percibe naturalmente como hermosas también tiene impreso en ella la física que nos interesa”, dijo Longmore.
“Creo que eso es genial para mí como científico y como alguien a quien también le gustan las imágenes bonitas”.
Los investigadores ahora desean utilizar el James Webb Space Telescope o el Extremely Large Telescope, que se encuentra en construcción en Chile, para observar con mayor detalle.
“Cuando los astrónomos combinan observaciones en diferentes longitudes de onda, creamos imágenes a color donde cada color representa diferente información física. Por ejemplo, podríamos ver que donde dos nubes de gas han chocado… se están formando estrellas jóvenes en el medio. Por lo tanto, quizás esa colisión fue lo que comprimió el gas lo suficiente para formar estrellas. Ese es el tipo de causa y efecto que podemos empezar a determinar cuando combinamos estos conjuntos de datos”, dijo Longmore.
El equipo ha solicitado tiempo de observación en el telescopio Webb a través de un proceso de propuesta competitivo, pero Longmore dijo que era “tan solicitado que las posibilidades son bastante pequeñas”.
