El olor es esencial para la sociedad de las hormigas: cada hormiga dentro de una colonia lleva el distintivo de su pertenencia en forma de hidrocarburos olorosos. Un nuevo estudio de investigadores del Instituto Max Planck sugiere que la contaminación del aire está causando estragos en la sociedad de las hormigas al interferir con estos olores característicos.
El perfume de cada especie de hormiga está formado por alcanos estables, más una mezcla específica de la colonia de alquenos. Desafortunadamente, estos alquenos reaccionan fácilmente con el ozono, un contaminante oxidante que ha aumentado en el aire debido a la actividad humana.
Fuera de las zonas urbanas, los niveles de ozono suelen alcanzar concentraciones de alrededor de 10 partes por billón, mientras que el aire de la ciudad puede contener entre 30 y 200 partes por billón, dependiendo de los niveles de contaminación.
“Queríamos saber si la exposición a niveles elevados de ozono alteraría la firma de olor de las hormigas, lo que provocaría agresión a su regreso a la colonia”, explica Nan-Ji Jiang, autora principal del estudio.
De hecho, así fue. El equipo expuso a hormigas de seis especies diferentes a aire contaminado con ozono a una dosis de 100 partes por billón, comparable a la de las ciudades contaminadas durante el verano.
Tested ant species and example traces of friendly or aggressive contacts toward reintroduced ants that were exposed to air containing 100 ppb of ozone. (Jiant et al., PNAS, 2026)
Incluso 20 minutos de exposición a niveles urbanos de ozono tuvieron un gran impacto en las hormigas, degradando los alquenos que les ayudan a reconocer a amigos de enemigos.
La degradación de los alquenos se produjo en los hidrocarburos cuticulares de las seis especies de hormigas investigadas; en cinco de esas especies, se comprometió tanto el reconocimiento de los compañeros de nido que las hormigas de la misma colonia amenazaron y atacaron a sus compañeras expuestas al ozono.
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“Esperábamos que la exposición al ozono afectara el reconocimiento de los compañeros de nido, ya que sabíamos que las hormigas llevan al menos pequeñas cantidades de alquenos fácilmente degradables en su cuerpo”, afirma el químico ecologista Markus Knaden.
“Sin embargo, nos sorprendió el cambio drástico en el comportamiento después de que las hormigas fueron expuestas al ozono. Aparentemente, a pesar de su pequeña cantidad, los alquenos son extremadamente importantes para la especificidad del olor de la colonia”.
En un experimento separado, pequeñas colonias de hormigas funcionales y las crías de larvas que estaban cuidando fueron expuestas a ozono a niveles urbanos. Esta contaminación “corrompió el comportamiento de cuidado de las crías dentro de las colonias de hormigas, lo que provocó la muerte de las larvas”, informan los autores.
Hay alrededor de 30.000 especies de hormigas en el mundo, y los científicos estiman que constituyen aproximadamente la misma cantidad de biomasa que todas las aves y los mamíferos combinados. Cultivan nuestros suelos, dispersan semillas y limpian el medio ambiente. Y sus sociedades son tan complejas que podríamos aprender una o dos cosas de ellas.
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Si bien la disminución global de insectos a menudo se asocia con pesticidas, el cambio climático y la pérdida de hábitat, este estudio es un recordatorio de que podríamos estar interfiriendo con las sociedades de insectos de formas que ni siquiera hemos considerado.
“Los contaminantes oxidantes como el ozono ya han demostrado corromper las interacciones de las flores y sus polinizadores, así como la comunicación de feromonas sexuales en múltiples especies de moscas”, escriben los autores.
“Nuestros datos sugieren que los efectos perjudiciales de los contaminantes oxidantes pueden ser aún más amplios al poner en peligro la funcionalidad de las colonias eusociales”.
La investigación fue publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences.
