Air pollution

Cada año, el ciclo se repite. La temperatura baja, pero el aire se vuelve denso con humo. La capital de India, Delhi, pierde nitidez, sus colores y contrastes se difuminan. El cielo se torna gris, mientras la gente tose y lucha por respirar, sin otra opción que aparentar normalidad. Sin embargo, los titulares cuentan otra historia: algunos dicen que la ciudad se está “ahogando”, que su aire es “irrespirable”, mientras otros la califican de “cámara de gas”. Un estudio de Lancet de 2024 afirma que 12.000 muertes en la ciudad pueden atribuirse a la contaminación del aire anualmente, mientras que un análisis del Washington Post el mes pasado equipara la calidad del aire diaria promedio de Delhi a fumar nueve cigarrillos al día.

Este es el invierno en una de las ciudades más grandes del mundo, con una población de más de 30 millones de habitantes. Sin embargo, no todos los 30 millones de personas experimentan el invierno de la misma manera.

Es a principios de diciembre en Okhla, un barrio al sureste de Delhi, y Sunita Kumari, de 49 años, camina hacia el sitio de construcción donde trabaja como peona. Es el cuarto día consecutivo que el sol no aparece, no por las nubes o la lluvia, sino por la contaminación que se niega a dejarlo brillar. El día que Kumari habló con Dialogue Earth, el índice de calidad del aire (ICA) en Okhla, según aqi.in, que recopila datos de medidores de ICA privados instalados en toda India, era de 600. La mayoría de las escalas oficiales de ICA, como las de India y Estados Unidos, se limitan a 500.

Su cuerpo se sacude con una tos persistente y fuerte que la ha molestado durante años. Si respira profundamente, puede sentir que le duelen los pulmones. “Ha sido así desde que tengo memoria. Así que cualquier daño [a la salud] que ocurra, ya lo hemos superado”, dijo Kumari, nacida y criada en la capital.

La grave contaminación del aire en Delhi durante el invierno se debe a una combinación de factores geográficos y locales: la quema de residuos de cultivos en los estados vecinos, las emisiones de vehículos e industrias, el polvo de la construcción, la quema de residuos y los petardos de Diwali. Estos factores se agravan por los vientos estancados y las inversiones de temperatura que atrapan los contaminantes cerca del suelo, creando un cóctel letal que ha llevado a muchos a considerar a Delhi como la capital más contaminada del mundo.

Si bien la contaminación del aire es omnipresente, algunos están encontrando formas de adaptarse, como la compra de purificadores de aire. Pero para la mayoría de los residentes de Delhi con bajos ingresos, existen múltiples factores agravantes que hacen que el invierno sea particularmente duro, y estos deben ser el núcleo de la planificación urbana en la ciudad, según expertos consultados por Dialogue Earth.

Exposición a nivel de la calle

Gufran Beig es un meteorólogo y el fundador y ex director del proyecto Sistema de Pronóstico e Investigación de la Calidad del Aire (Safar), una iniciativa del gobierno indio que proporciona información y pronósticos de la calidad del aire en tiempo real y específicos de la ubicación para las principales ciudades de la India. Con respecto a la contaminación del aire, dice, lo que importa cuando se trata del deterioro de la salud es la exposición: la contaminación del aire con la que uno está en contacto.

En interiores, la exposición se puede reducir si los hogares y las oficinas están equipados con múltiples purificadores de aire que funcionan continuamente, con sus filtros cambiados regularmente y los usuarios permaneciendo en habitaciones selladas para evitar fugas de aire.

Pero un purificador de aire es en sí mismo un lujo, al igual que la capacidad de permanecer continuamente en una habitación, algo que pocos pueden permitirse. En noviembre, el Hindustan Times publicó una lista de cinco purificadores de aire para sobrevivir a los peores días de ICA de Delhi, con un costo de entre 18.000 y 28.000 rupias (196-305 dólares estadounidenses). El PIB nominal per cápita en India en 2024 fue de 2.700 dólares estadounidenses al año.

El gobierno estatal de Delhi ha sido objeto de críticas por supuestamente comprar purificadores de aire para sus propias oficinas, incluso mientras lucha por diseñar políticas para combatir la contaminación del aire.

Más del 80% de la fuerza laboral de Delhi está compuesta por trabajadores informales, la mayoría de los cuales realizan trabajos al aire libre como Kumari, según un informe de la red de investigación laboral Wiego. Un informe de 2023 de la ONG de investigación ambiental Chintan encontró que de 400 participantes estudiados en tres tipos de trabajadores informales en Delhi, el 97% de los safai karamcharis (personas involucradas en el trabajo de saneamiento público), el 95% de los recolectores de residuos y el 82% de los guardias de seguridad informaron exposición a la contaminación del aire mientras trabajaban.

El informe de Chintan señaló que entre el 30% y el 60% de cada grupo de trabajadores desconocían que los equipos de protección personal (EPP) podían reducir la exposición, y casi la mitad de los recolectores de residuos, el 5% de los safai karamcharis y el 9% de los guardias de seguridad informaron que quemaban madera o carbón para calentarse durante el invierno. Se registraron resultados anormales de la función pulmonar en el 86% de los safai karamcharis y guardias de seguridad, así como en el 75% de los recolectores de residuos. Las participantes mujeres de todos los grupos estudiados tenían una función pulmonar más deficiente que los hombres, según el informe.

No solo muchos residentes de Delhi con bajos ingresos trabajan al aire libre, más del 77% de los pobres urbanos caminan al trabajo, según la Autoridad de Desarrollo de Delhi en 2019, lo que significa que es más probable que inhalen contaminantes nocivos. Un estudio de 2015 en Atmospheric Environment mostró que caminar por las calles de Delhi resultó en concentraciones de PM2.5 que “excedían las mediciones ambientales en un promedio del 40%”. Esto fue mayor que el transporte no activo, como los automóviles y los auto-rickshaws, debido a velocidades de viaje más bajas y tasas de inhalación más altas, según el estudio. Mientras tanto, para los automóviles con aire acondicionado, las concentraciones se redujeron a la mitad.

Las mujeres se ven particularmente afectadas por estos factores, un informe del Banco Mundial estimó que el 45% de las mujeres caminan en comparación con el 27% de los hombres, a menudo optando por esta opción por razones financieras.

Bhaumik Gowande, investigador de la organización sin fines de lucro International Council on Clean Transportation, argumenta que estos factores se ven exacerbados por la infraestructura local en los barrios de bajos ingresos de la ciudad como Okhla, donde Kumari vive y trabaja. En estos asentamientos urbanos antiguos densamente poblados o regiones periféricas, “se encuentran viviendas agrupadas extremadamente densas, donde las casas, una mezcla de edificios altos y bajos, se desarrollan en estrecha proximidad entre sí. Algunas eran ilegales, otras fueron legalizadas más tarde”, señala, “y las calles son tan estrechas que ni siquiera un… minibús puede pasar por ellas”.

En cambio, los auto-rickshaws circulan por estas calles. Pasan cerca de las casas en estrechos callejones, donde la mayoría de las puertas se abren directamente a las calles, dice Gowande. Los residentes y los pasajeros están constantemente expuestos a los gases de escape de estos vehículos, con un estudio de 2025 que muestra que los pasajeros de auto-rickshaw tenían el nivel más alto de emisiones de PM2.5, con 113 microgramos por metro cúbico, casi un 40% más que el siguiente modo de transporte vehicular más expuesto, los automóviles con las ventanas bajadas.

Exposición en el hogar

No es solo al aire libre donde prospera la contaminación en Delhi.

Los expertos dijeron a Dialogue Earth que las realidades vividas por los grupos de bajos ingresos de la ciudad incluyen una mayor exposición a la contaminación dentro de sus propios hogares.

“En las zonas marginales donde la gente usa madera, carbón, queroseno u otros combustibles [para cocinar y calentar], la exposición a la contaminación del aire interior es muy alta”, dijo Beig. Estas fuentes de combustible liberan contaminantes como PM2.5, monóxido de carbono y dióxido de nitrógeno en espacios cerrados, contaminantes que se sabe que causan accidentes cerebrovasculares, enfermedades cardíacas y cáncer de pulmón, entre otras enfermedades mortales.

Aquí también, las mujeres se ven afectadas de manera desproporcionada, ya que la responsabilidad de las tareas domésticas recae en gran medida sobre sus hombros. La Encuesta Nacional de Uso del Tiempo de India de 2024 indicó que una mujer promedio dedica 289 minutos a los servicios domésticos no remunerados para los miembros del hogar, incluida la cocina, más de tres veces el tiempo que dedican los hombres, con 88 minutos.

Identificando esto como un problema, el gobierno indio lanzó un programa en 2016 para distribuir conexiones de gas licuado de petróleo (GLP) a mujeres de familias por debajo del nivel de pobreza. Pero el uso y la recarga de estos cilindros siguen siendo bajos debido a razones que incluyen la falta de asequibilidad. “Las familias usan GLP solo para ocasiones especiales, como bodas o visitas sociales, mientras que la cocina diaria continúa con combustibles tradicionales”, dijo Beig, quien también enseña en el Instituto Indio de Ciencias en Bengaluru.

Un estudio de 2021 sobre el impacto de la contaminación en personas de diferentes niveles de ingresos en India mostró que los hogares de bajos ingresos soportan la peor parte de todas las fuentes de contaminación. “No solo sufren contaminación del aire interior por su propia cocina, sino que también enfrentan una proporción desproporcionada de riesgos de mortalidad por AAP [contaminación del aire ambiental], incluidos los de la generación de electricidad y otras industrias a las que su consumo contribuye relativamente poco”, señaló.

Limpiar el aire

Si bien India espera tanto cambios de política concertados que aborden la contaminación, como cambios de actitud con respecto a los barrios de bajos ingresos, los expertos creen que hay pequeñas correcciones de planificación urbana que podrían brindar alivio.

Un operador de camión rocía Kartavya Path en el centro de Delhi con agua como parte de los esfuerzos de la ciudad para reducir la contaminación del aire en diciembre de 2025 (Imagen: IMAGO / Hindustan Times / Alamy)

Un método es la contención del polvo de la construcción al hacer obligatorias barreras protectoras altas, como las que se utilizan en los sitios de construcción gubernamentales, para todos los sitios de construcción y demolición, dice Shashwat Shukla, un analista de investigación que ha trabajado en la Red de Soluciones de Desarrollo Sostenible de la ONU. El polvo de la carretera se puede reducir en los barrios de bajos ingresos pavimentando las carreteras, para que los pasajeros que caminan como Kumari se enfrenten a una menor exposición, agregó. Según un informe de 2026 de la Comisión de Gestión de la Calidad del Aire de India, estas dos fuentes de polvo representan el 15% de la contaminación del aire invernal de Delhi.

Gowande dice que en los asentamientos densamente poblados y de bajos ingresos, la falta de amortiguadores verdes ha provocado que los contaminantes persistan. Beig, Shukla y Gowande señalan que la cobertura vegetal, como árboles y arbustos, debe introducirse a lo largo de las carreteras y las medianas donde sea posible. En los barrios donde el espacio es limitado, plantar árboles a ambos lados de las calles estrechas es una buena solución de amortiguación verde, dice Gowande. Otra idea, propone, es hacer que algunas de ellas sean solo para peatones.

Ninguno de esto, advierte Beig, se puede hacer sin planificación y previsión. Señala que las estaciones de monitoreo del aire de Safar muestran que incluso en verano, los niveles de ozono eran altos en algunas zonas residenciales adineradas porque se plantaron árboles que emiten compuestos orgánicos volátiles (COV). Estos COV pueden interactuar con los gases emitidos por los gases de escape de los vehículos para crear ozono y partículas finas. “Los árboles tradicionales [como el neem, peepal, banyan] que la gente históricamente valoraba y protegía tienden a ser mejores en este sentido”, dice.

De vuelta en Okhla esa mañana de diciembre, Kumari descartó las posibilidades de cambio. Para ella, la contaminación se ha convertido en un elemento permanente, su respuesta casi fatalista sobre el sol que se niega a salir, o la tos que se niega a desaparecer. “No se puede escapar del destino”, dijo. Para Delhi, el desafío no es solo limpiar el aire, sino hacer que el cambio comience donde menos se espera.