Un estudio multiinstitucional liderado por la Universidad de California, Davis, ha revelado que vivir en áreas urbanas con un mayor porcentaje de árboles visibles se asocia con una disminución del 4% en enfermedades cardiovasculares. En contraste, vivir en áreas urbanas con un mayor porcentaje de césped se vinculó a un aumento del 6% en estas mismas enfermedades. De manera similar, una mayor proporción de otros tipos de espacios verdes, como arbustos, se asoció con un incremento del 3%.
La nueva investigación fue publicada en la revista Environmental Epidemiology.
«Nuestros hallazgos sugieren que las intervenciones de salud pública deberían priorizar la preservación y plantación de copas de árboles en los vecindarios», afirmó Peter James, autor principal del estudio. James es profesor asociado en el Departamento de Salud Pública de la UC Davis y director del Centro de Salud Ocupacional y Ambiental.
Se analizaron más de 350 millones de imágenes de «street view» para estimar la cantidad de árboles, césped u otros espacios verdes.
«Las iniciativas y políticas de forestación urbana que protegen los árboles maduros probablemente generarán mayores beneficios para la salud cardiovascular en comparación con las inversiones en la plantación de césped», señaló James.
En 2023, más de 900.000 personas murieron a causa de enfermedades cardiovasculares en los Estados Unidos, lo que equivale a 1 de cada tres defunciones, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Las enfermedades cardiovasculares son afecciones graves que afectan el corazón y los vasos sanguíneos. Esto incluye problemas del corazón, como arritmia, enfermedad de las válvulas cardíacas e insuficiencia cardíaca, y problemas de los vasos sanguíneos, como coágulos sanguíneos (incluido el accidente cerebrovascular) y la enfermedad arterial periférica.
El estudio utiliza aprendizaje automático e imágenes a nivel de calle
Investigaciones previas que utilizaban imágenes satelitales ya habían demostrado que los espacios verdes urbanos pueden ser beneficiosos para la salud pública. Sin embargo, las imágenes satelitales pueden clasificar una amplia gama de vegetación como espacio verde.
«Las imágenes satelitales han permitido una nueva comprensión importante sobre cómo el paisaje, construido y natural, puede influir en la salud humana. Pero debido a que la vista es desde muy arriba y agrupa todos los tipos de vegetación en una sola categoría, puede enmascarar diferencias que pueden ser significativas», explicó James.
James es un investigador destacado conocido por su uso innovador de imágenes a nivel de calle e imágenes satelitales en la investigación de salud ambiental. Las imágenes a nivel de calle, obtenidas principalmente de plataformas como Google Street View, capturan los entornos vecinales fotografiados desde el punto de vista de un peatón y se han utilizado cada vez más en la investigación de salud pública.
El nuevo estudio fue uno de los primeros en crear una evaluación a nivel de calle de cómo los árboles, el césped y otros espacios verdes podrían afectar la salud cardiovascular.
Los investigadores utilizaron aprendizaje profundo para analizar más de 350 millones de imágenes de «street view» y estimar la cantidad de cada vecindario cubierta por árboles, césped u otros espacios verdes.
Luego, vincularon esos hallazgos con casi 89.000 mujeres en el estudio de salud de enfermeras en curso. Determinaron el tipo y el porcentaje de vegetación (árboles, césped u otros espacios verdes) dentro de un radio de aproximadamente 500 metros de la dirección de residencia de cada participante.
Posteriormente, compararon los tipos y porcentajes de vegetación con 18 años de datos de salud, incluidos registros médicos y certificados de defunción, para determinar qué participantes del estudio desarrollaron enfermedades cardiovasculares.
Los hallazgos muestran una menor incidencia de enfermedades cardiovasculares
Los investigadores encontraron que mayores porcentajes de árboles visibles se asociaron con una disminución del 4% en la incidencia de enfermedades cardiovasculares. Las vistas de la calle con un mayor porcentaje de césped visible se asociaron con un aumento del 6% en las enfermedades cardiovasculares, y otros tipos de espacios verdes se asociaron con un aumento del 3%.
La asociación entre un mayor porcentaje de árboles visibles y una menor incidencia de enfermedades cardiovasculares fue consistente incluso cuando se estratificó por factores como la densidad de población, la región censal, la contaminación del aire y el nivel socioeconómico del vecindario.
Los investigadores se sorprendieron por las posibles asociaciones perjudiciales con el césped y otros espacios verdes. Sin embargo, estos hallazgos inesperados destacaron la importancia de desagregar los datos de los espacios verdes para comprender mejor los efectos cardiovasculares.
Los autores sugieren que puede haber múltiples razones para la asociación negativa inesperada, incluido un mayor uso de pesticidas, los impactos de la calidad del aire por el corte del césped, una menor capacidad de enfriamiento en comparación con los árboles y una menor capacidad para filtrar el ruido y la contaminación del aire. Investigaciones adicionales podrían ayudar a identificar los factores ambientales únicos que pueden afectar negativamente el riesgo cardiovascular.
El estudio tuvo varias limitaciones. En primer lugar, la cohorte está compuesta únicamente por mujeres y principalmente blancas, lo que limita la generalización debido a los antecedentes raciales y socioeconómicos relativamente homogéneos de las participantes. Además, los investigadores utilizaron las direcciones de residencia de las enfermeras, lo que no captura cómo pasaban su tiempo (por ejemplo, en el trabajo) o cómo interactuaban con otros espacios verdes. Y las imágenes de «street view» solo representan una instantánea en el tiempo y no pueden ver los espacios verdes privados que pueden influir en la salud, como los jardines traseros.
A pesar de las limitaciones, los hallazgos ofrecen información significativa.
«La investigación abre una nueva vía prometedora: mejorar la salud cardiovascular a través de cambios ambientales a nivel comunitario en lugar de depender únicamente de las elecciones de estilo de vida individuales», dijo Eric B. Rimm, coautor del estudio.
Rimm es profesor de medicina en la Facultad de Medicina de Harvard y de epidemiología y nutrición en la Escuela de Salud Pública de Harvard T.H. Chan.
«Las enfermedades cardíacas tienen un impacto tan enorme en el mundo occidental que incluso mover la aguja ligeramente hacia una prevención más temprana puede marcar una diferencia significativa», afirmó Rimm.
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