Un reciente descubrimiento científico revela que la contaminación del aire proveniente del tráfico vehicular puede adherirse a los glóbulos rojos de la sangre y circular por todo el cuerpo, lo que podría tener implicaciones preocupantes para la salud pública.
¿Qué está sucediendo?
Investigadores han descubierto que inhalar aire cerca de una carretera concurrida puede introducir partículas contaminantes en el torrente sanguíneo. En algunos casos, estas partículas continúan circulando incluso después de que la persona se traslada a un lugar con menos contaminación, según un comunicado de prensa de la Universidad de Lancaster.
Para investigar cómo la contaminación del tráfico ingresa al torrente sanguíneo, científicos de la Universidad de Lancaster y la Queen Mary University de Londres reclutaron a 12 adultos sanos. Los participantes pasaron cuatro horas en un edificio de oficinas bien ventilado, seguidas de una hora cerca de una carretera con mucho tráfico en Londres. Luego, regresaron al edificio de oficinas por otra hora.
Los voluntarios utilizaron dispositivos llamados etalómetros para medir los niveles de contaminación del aire en ambos lugares y proporcionaron muestras de sangre cada vez que cambiaban de ubicación.
Los resultados, publicados en ERJ Open Research, mostraron que el nivel de partículas en la sangre de las personas aumentó después de pasar tiempo cerca de la carretera. Además, cuanto más contaminación detectaban los individuos con sus etalómetros, mayor era la cantidad de partículas que aparecían en sus muestras de sangre.
«La exposición a partículas contaminantes del aire provenientes del tráfico se ha relacionado estadísticamente con una variedad de enfermedades, incluyendo coágulos sanguíneos, ataques cardíacos, cáncer de pulmón y la enfermedad de Alzheimer», afirmó la profesora Barbara Maher de la Universidad de Lancaster. «Se ha asumido, pero nunca se había demostrado antes, que las partículas de contaminación del aire más pequeñas pueden escapar de los pulmones y entrar en el torrente sanguíneo, para luego ser transportadas por todo el cuerpo.»
Sin embargo, hubo un aspecto positivo. Los investigadores repitieron el experimento, pero esta vez, los participantes usaron mascarillas FFP2, lo que redujo significativamente la cantidad de contaminación en la sangre de las personas.
¿Por qué es importante la contaminación del tráfico?
Los automóviles contribuyen a la contaminación del aire de varias maneras. Los vehículos de gasolina emiten contaminantes a través de sus tubos de escape, y todos los automóviles liberan partículas finas a medida que se desgastan los frenos y los neumáticos.
Respirar aire contaminado puede aumentar la susceptibilidad de las personas a enfermedades como enfermedades cardíacas, asma y cáncer, lo que ha llevado a que la contaminación del aire sea conocida como un «asesino silencioso«.
Los investigadores señalaron que se han encontrado partículas contaminantes en el cerebro y el corazón de las personas, y su estudio proporciona evidencia de cómo llegan allí. Esto sugiere que la contaminación del aire es peligrosa para varios órganos, no solo para los pulmones.
«Nuestro trabajo demuestra la importancia de reducir la exposición humana a las partículas contaminantes del aire provenientes del tráfico, con urgencia, especialmente para las personas vulnerables como los niños pequeños, las mujeres embarazadas y los ancianos», afirmó Maher a Lancaster University.
¿Qué se está haciendo con respecto a la contaminación del tráfico?
La adopción cada vez mayor de vehículos eléctricos es una de las formas más efectivas para que las comunidades reduzcan la contaminación de los automóviles. En 2024, los vehículos eléctricos representaron más del 20% de la cuota de mercado automotriz mundial, según la Alliance for Automotive Innovation, un aumento con respecto al 4.6% de la cuota de mercado en 2020. Esto sugiere que la transición hacia un futuro totalmente eléctrico ya está en marcha.
Utilizar el transporte público o viajar en bicicleta también puede reducir la contaminación causada por el desgaste de los neumáticos de los automóviles. Y, si se encuentra respirando aire cerca de una carretera durante un período prolongado, usar una mascarilla puede limitar la exposición a partículas dañinas, como demostraron los investigadores.
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