Un equipo internacional de astrónomos ha desarrollado un método innovador para medir la masa de un planeta oculto, oculto entre el polvo cósmico de nuestro sistema solar. Según un estudio publicado recientemente, los científicos lograron estimar el peso de este cuerpo celeste analizando cómo la luz de las estrellas se dispersa al interactuar con las partículas de polvo que lo rodean. Este enfoque, basado en observaciones del telescopio espacial Spitzer de la NASA, ha revelado resultados inesperados que desafían las teorías previas sobre la distribución de masa en los confines de nuestro sistema planetario.
El planeta en cuestión, conocido como Planeta Nueve (o Planeta X), ha sido objeto de especulación desde 2016, cuando dos astrónomos de Caltech, Konstantin Batygin y Mike Brown, propusieron su existencia basándose en anomalías en las órbitas de objetos transneptunianos. Sin embargo, hasta ahora, ningún telescopio había logrado detectarlo directamente debido a su distancia extrema —se estima que orbita a más de 400 unidades astronómicas del Sol, es decir, 400 veces la distancia entre la Tierra y nuestra estrella—.
El nuevo método consiste en medir la polarización de la luz estelar que pasa a través de la nube de polvo asociada al planeta. Según explican los investigadores, este polvo —compuesto por partículas microscópicas de hielo y roca— actúa como un «filtro» que modifica la luz de las estrellas de fondo. Al analizar estos cambios con precisión, los científicos pudieron inferir la cantidad de materia presente en la región, lo que a su vez permitió estimar la masa del planeta oculto.
Los resultados, publicados en la revista Astrophysical Journal Letters, sugieren que el Planeta Nueve podría tener entre 5 y 10 veces la masa de la Tierra, una cifra que lo colocaría en la categoría de «super-Tierra» o «mini-Neptuno». Esta estimación es significativamente menor a las proyecciones iniciales, que oscilaban entre 5 y 20 masas terrestres. «Este hallazgo es emocionante porque nos acerca a entender no solo la existencia de este planeta, sino también cómo se formó y cómo influye en la dinámica de los objetos más lejanos de nuestro sistema solar», declaró uno de los autores del estudio.
Aunque el método no confirma la presencia del planeta —solo sugiere una masa probable—, los investigadores destacan que abre una nueva ventana para estudiar cuerpos celestes invisibles. «El polvo cósmico es como un espejo que refleja la presencia de lo que no podemos ver directamente», añadieron. Futuras observaciones con telescopios más potentes, como el James Webb, podrían validar estos resultados y, eventualmente, capturar imágenes directas del Planeta Nueve.
Este descubrimiento también tiene implicaciones para la comprensión de la formación de sistemas planetarios. Si se confirma, el Planeta Nueve sería un vestigio de los primeros días del sistema solar, cuando los planetas gigantes migraron hacia sus órbitas actuales. Su estudio podría revelar pistas sobre cómo se distribuyeron los materiales en el disco protoplanetario que dio origen a la Tierra y los demás planetas.
Mientras los astrónomos continúan analizando los datos, lo cierto es que este método innovador demuestra cómo la tecnología y la creatividad científica pueden iluminar los rincones más oscuros del universo, incluso cuando los objetos que buscamos están ocultos tras una cortina de polvo interestelar.
