Para millones de personas, el cambio climático ya está afectando su respiración, desde ataques de asma causados por la contaminación hasta daños pulmonares por el humo de los incendios forestales. Paradójicamente, los mismos sistemas de salud que tratan estas afecciones también están contribuyendo al calentamiento global.
Los fenómenos meteorológicos extremos y la mala calidad del aire están provocando un aumento de las enfermedades respiratorias, principalmente debido al empeoramiento de la contaminación atmosférica, el calor, los incendios forestales y las temporadas de polen más largas. Más del 90 por ciento de la población mundial respira aire con niveles de partículas que superan las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud.
Los expertos señalan que una proporción importante de las enfermedades respiratorias está relacionada con factores ambientales. El aumento de los incendios forestales y la contaminación del aire están cambiando el aire que respiran las personas, aumentando los riesgos de exacerbaciones, progresión de la enfermedad e, incluso, la aparición de nuevas patologías.
Therese Laperre, jefa del departamento de respiración del Hospital Universitario de Amberes, advierte que el cambio climático está multiplicando los factores desencadenantes de los brotes de asma y enfermedades respiratorias crónicas, así como los patrones de infecciones respiratorias. “Sabemos que los cambios en las partículas en suspensión [partículas en el aire que pueden dañar la salud humana] tienen un impacto días después en las visitas a los servicios de urgencias de pacientes con asma y enfermedad pulmonar crónica”, afirmó.
Un estudio de la Agencia Europea de Medio Ambiente estimó que más de un tercio de todas las muertes por enfermedades respiratorias crónicas en Europa están relacionadas con factores ambientales como la contaminación del aire, las temperaturas extremas, el humo de los incendios forestales y el polen alergénico.
Un círculo vicioso
A nivel mundial, se estima que entre 400 y 500 millones de adultos viven con EPOC y más de 250 millones de personas con asma. La respuesta de las instituciones sanitarias a esta carga conlleva su propio coste climático. La organización internacional sin ánimo de lucro Health Care Without Harm estimó que los servicios sanitarios mundiales generan alrededor del cinco por ciento de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero. Si estos servicios fueran un país, se situarían entre los principales contaminadores del mundo.
Sin medidas, se prevé que las emisiones del sector sanitario alcancen las seis gigatoneladas anuales para 2050, lo que equivale a poner más de mil millones de coches en circulación. Los hospitales, y en particular las unidades de cuidados intensivos (UCI), son responsables de una gran parte de este impacto. Son uno de los componentes más contaminantes del sistema por paciente, debido a su elevado consumo de energía, equipos y grandes volúmenes de materiales de un solo uso.
Los especialistas en respiración señalan que el control temprano de las enfermedades crónicas por parte de los profesionales sanitarios no solo es beneficioso para los pacientes, sino también esencial para reducir la huella climática del sector sanitario. Un diagnóstico precoz es una medida climática, además de una medida clínica, afirma Philippe Tieghem, de la asociación francesa de respiración Sante Respiratoire. “Si detectamos antes, controlamos antes, es bueno para los pacientes, para el carbono y también desde una perspectiva económica”, dijo.
Los inhaladores: el ejemplo perfecto
Un producto que encarna este dilema es el inhalador, utilizado principalmente para tratar enfermedades pulmonares crónicas como la EPOC y el asma. Los dispositivos más comunes son los inhaladores presurizados de dosis medida (pMDI), pequeños aerosoles que utilizan gas para expulsar el medicamento directamente a los pulmones. Los propelentes –el gas que expulsa el medicamento del envase– de estos inhaladores suelen ser hidrofluorocarbonos (HFC), gases fluorados de efecto invernadero con un alto potencial de calentamiento global.
Las estimaciones recientes sugieren que los inhaladores presurizados emiten aproximadamente entre 4 y 5 millones de toneladas de CO₂-equivalente al año en Europa y alrededor de 16-17 millones de toneladas a nivel mundial, lo que representa alrededor del 0,03 por ciento de las emisiones totales de gases de efecto invernadero. El Servicio Nacional de Salud del Reino Unido estima que estos inhaladores representan alrededor del tres por ciento de su propia huella de carbono.
Aunque siguen siendo una pequeña parte de las emisiones globales, las cifras son lo suficientemente grandes como para que los servicios sanitarios y los fabricantes trabajen en los inhaladores como una prioridad para la descarbonización, diseñando dispositivos tradicionales para utilizar “gases más ecológicos”. Hasta ahora, solo uno de estos productos de nueva generación ha llegado a los pacientes: el inhalador reformulado para EPOC de AstraZeneca, aprobado para su uso en el Reino Unido y la Unión Europea. Contiene los mismos tres principios activos y se utiliza de la misma manera que su predecesor, pero el propelente ha sido sustituido, del antiguo HFA-134a a un nuevo gas llamado HFO-1234ze(E). El cambio reduce el impacto del calentamiento del inhalador en aproximadamente un 99,9 por ciento en comparación con el gas antiguo, lo que supone una reducción de aproximadamente 1.000 veces en el potencial de calentamiento global.
Nuevos esfuerzos para reducir el impacto ambiental
La empresa farmacéutica británico-sueca también se ha comprometido a reducir sus emisiones en un 98 por ciento para 2026, comenzando con los inhaladores y abordando las emisiones de alcance 3 relacionadas con los proveedores y el uso del producto. “Tenemos una misión, trabajando en la prevención, la detección temprana, el diagnóstico precoz y el tratamiento temprano, para garantizar que utilicemos nuestros medicamentos para mantener a los pacientes controlados en la comunidad y liberar la capacidad hospitalaria que tiende a ser mucho más costosa y crítica, especialmente en situaciones agudas”, declaró Pablo Panella, vicepresidente senior de enfermedades respiratorias, a Euronews Health.
Otros importantes fabricantes de medicamentos también se han comprometido a reducir sus emisiones y reducir su huella ambiental. Pfizer se ha comprometido a un plan climático a nivel de toda la empresa para alcanzar el cero neto para 2040, mientras que Johnson & Johnson tiene el mismo objetivo para 2045. Un mejor control de las enfermedades crónicas significa menos ingresos de urgencia y menos necesidad de atención intensiva en recursos. Esto es lo que la empresa farmacéutica denomina un “paciente verde”, una persona cuya enfermedad está suficientemente controlada para evitar brotes repetidos, hospitalizaciones e intervenciones de alto consumo de carbono.
Para la industria, la tecnología es solo una parte de la ecuación. La otra es si la regulación facilita o dificulta la llegada de opciones bajas en carbono a los pacientes. El último pilar, añadió Panella, es una regulación que apoye la innovación, especialmente aquella que aborde la huella ambiental. “Las regulaciones deben ser acogedoras y facilitadoras. A veces, cuanto más complejas y engorrosas son las regulaciones, más puede significar que, incluso si se está desarrollando la tecnología, puede llevar mucho tiempo llegar realmente a los pacientes”, dijo Panella. En cuanto a la regulación consciente del clima, afirmó que la pregunta no es si va en esa dirección, sino cómo diseñarla para que la industria tenga un ecosistema acogedor para seguir invirtiendo y aportando innovación.
