“Este chirrido cuando los jugadores se deslizan en el suelo es omnipresente”, declaró el especialista en materiales de la Universidad de Harvard, Adel Djellouli. “Siempre está ahí, ¿verdad?”. El sonido de las zapatillas chirriando es parte de la sinfonía de un partido de baloncesto, cuando las suelas de goma rozan contra la madera del parquet mientras los jugadores realizan cambios de dirección, cortes y pivotes, y los defensores mueven los pies para mantener su posición.
Tras regresar a casa después de un partido, Djellouli se preguntó cómo se producía este ruido. Como científico de materiales, tenía los medios para investigarlo. Junto a sus colegas, deslizó repetidamente una zapatilla deportiva sobre una placa de vidrio lisa. Grabaron los chirridos con un micrófono y filmaron todo el proceso con una cámara de alta velocidad para observar lo que sucedía bajo la zapatilla.
En un estudio publicado el miércoles en la prestigiosa revista Nature, describieron sus hallazgos. Mientras la zapatilla se esfuerza por mantener su agarre, pequeñas secciones de la suela cambian de forma al perder y recuperar momentáneamente el contacto con el suelo miles de veces por segundo, a una frecuencia que coincide con el tono del chirrido que percibimos.
“Este chirrido se debe básicamente a que la zapatilla ondula o crea pliegues que se desplazan muy rápidamente. Se repiten a una frecuencia alta, y por eso escuchamos ese ruido”, explicó Djellouli.
Los patrones de agarre en las suelas también pueden desempeñar un papel importante. Cuando los investigadores deslizaron bloques de goma plana y sin relieve sobre el vidrio, observaron una serie de ondulaciones caóticas y desorganizadas, pero no escucharon chirridos. Los patrones en forma de crestas en la suela de las zapatillas pueden organizar las pulsaciones para producir un sonido claro y agudo.
Velocidades más altas
Otros investigadores ya han estudiado este fenómeno, pero este estudio sobre las zapatillas deportivas examina la fricción a velocidades mucho más altas. Y, por primera vez, establece una conexión entre las rápidas pulsaciones y el chirrido que producen.
Estos descubrimientos no solo satisfacen la curiosidad de un aficionado al baloncesto, sino que también podrían ayudar a responder a importantes cuestiones prácticas. “La fricción es uno de los problemas más antiguos y complejos de la física”, escribió el físico Bart Weber en un editorial que acompaña a esta nueva investigación. Sin embargo, a pesar de su importancia práctica, añadió, “es difícil de predecir y controlar”.
Una mejor comprensión de la fricción podría ayudar a los científicos a comprender mejor cómo se deslizan y rozan las placas tectónicas de la Tierra durante los terremotos, por ejemplo, o a ahorrar energía reduciendo la fricción y el desgaste. También podría contribuir a eliminar esos momentos incómodos o embarazosos fuera de la cancha, como en un pasillo de oficina silencioso.
¿El futuro?
Este estudio no ofrece una solución inmediata, aunque Internet está lleno de consejos que pueden resultar arriesgados, como frotar las suelas con jabón o una hoja suavizante. Sin embargo, algunas de las conclusiones del estudio podrían ayudar a diseñar en el futuro zapatillas que no chirríen.
Por ejemplo, un experimento adicional demostró que modificar el grosor del caucho podía hacer que el chirrido fuera más grave o más agudo. En el futuro, ¿podríamos ajustar nuestras zapatillas para que chirríen a una frecuencia tan alta que ni siquiera podamos oírla?
“Ahora podemos empezar a diseñar patrones adaptados”, indicó Weber, que trabaja en el Centro de Investigación Avanzada en Nanolitografía y en la Universidad de Ámsterdam, en una entrevista. “Podemos empezar a crear interfaces que emitan este sonido si queremos oírlo, o que no lo emitan si no queremos oírlo”.
