Tradicionalmente, el aumento de la resistencia al esfuerzo se ha atribuido a las adaptaciones estructurales y funcionales que ocurren a nivel de las fibras musculares como resultado del entrenamiento. Sin embargo, un nuevo estudio experimental revela que este proceso también involucra la actividad de células nerviosas en el cerebro, sin las cuales el entrenamiento no produce los mismos beneficios.
Una investigación realizada por científicos del The Jackson Laboratory y publicada en la revista Neuron, demuestra que la mejora de la resistencia no se debe únicamente a los cambios que se producen a nivel del tejido muscular, sino que también implica la activación de poblaciones específicas de neuronas en el cerebro.
En un modelo experimental con ratones, la falta de actividad de ciertas neuronas impidió el aumento de la resistencia, independientemente de la intensidad del entrenamiento en la cinta de correr. Por el contrario, la activación artificial de estas neuronas después del ejercicio condujo a aumentos adicionales en la resistencia.
Los investigadores monitorearon la actividad cerebral durante y después de la carrera, e identificaron un grupo de neuronas en el hipotálamo que expresan una proteína llamada factor esteroideogénico 1 (SF1). Estas neuronas permanecieron activas aproximadamente una hora después de finalizar el ejercicio.
A medida que los ratones se entrenaron durante varias semanas, cada vez más neuronas SF1 se activaron después de cada sesión, y las conexiones entre ellas se volvieron más numerosas y fuertes. Los animales que realizaron ejercicio presentaban un número de conexiones entre estas neuronas aproximadamente el doble en comparación con los sedentarios.
Cuando las neuronas SF1 fueron inactivadas durante 15 minutos después de cada entrenamiento, los ratones no registraron progreso en lo que respecta a la resistencia y tuvieron un rendimiento más bajo en las pruebas de carrera.
Por el contrario, la estimulación de las neuronas SF1 durante una hora después de cada sesión de carrera en la cinta de correr resultó en una mejora adicional de la resistencia y permitió alcanzar velocidades máximas superiores a las obtenidas habitualmente con el entrenamiento.
Los autores sugieren que este circuito neuronal podría ser aprovechado para amplificar los efectos del ejercicio físico moderado, especialmente en personas mayores o con limitaciones de movilidad, que no pueden realizar actividades físicas intensas, pero pueden beneficiarse de los efectos protectores del movimiento sobre el cerebro y el organismo.
