La ausencia de Lionel Messi en partidos de fútbol se ha convertido en un tema recurrente, generando pasiones y controversias, especialmente desde su llegada al Inter Miami en la Major League Soccer en el verano de 2023. Las razones detrás de estas ausencias, ya sean de índole empresarial o política, siempre son objeto de debate.
Recientemente, la ausencia de Messi en un partido derivó incluso en acciones legales. La demanda no fue contra el futbolista argentino, sino contra la MLS y el Vancouver Whitecaps. El motivo del litigio fue que el Inter Miami disputó un partido de liga en Canadá en mayo de 2024 sin su estrella. El club había aumentado el precio de las entradas y promocionado el encuentro con imágenes de Messi en redes sociales, lo que los aficionados afectados consideraron publicidad engañosa.
La defensa del Vancouver se basó en que no tenían control sobre la alineación del equipo visitante, argumentando que se enteraron de la ausencia de Messi apenas dos días antes del partido. Sin embargo, un acuerdo ante el Tribunal Superior de la Columbia Británica obligó al club y a la MLS a pagar una indemnización de 7,2 millones de coronas (aproximadamente 7.2 millones de CZK). La suma restante, tras deducir los gastos legales, se destinará a proyectos benéficos locales.
Además, el Vancouver Whitecaps deberá indicar explícitamente en la venta de entradas que las alineaciones pueden cambiar y que las fotografías utilizadas en la promoción son meramente ilustrativas.
Desde una perspectiva europea, la situación puede parecer inusual. En Europa, los aficionados suelen acudir a los estadios principalmente para apoyar a su equipo. Aunque la presencia de un rival atractivo, como el Sparta o el Slavia de Praga, puede aumentar el interés, rara vez es un jugador específico el que atrae a la multitud.
Casos excepcionales, como los regresos de Jaromír Jágr al hockey en la República Checa, han generado un gran entusiasmo, llenando estadios que antes estaban vacíos. Sin embargo, en general, los aficionados no suelen preocuparse por los cambios en la alineación del equipo contrario. Si el Bayern Múnich jugara en Mönchengladbach y Harry Kane no estuviera presente, los aficionados locales probablemente se alegrarían de tener más posibilidades de obtener un resultado positivo.
En Norteamérica, la cultura deportiva es diferente. Especialmente en mercados emergentes como la MLS, los aficionados tienden a identificarse más con los jugadores individuales que con el club. Esta tendencia se extiende también a la percepción de los rivales.
La llegada de Messi a la MLS ha intensificado esta dinámica. Ahora, incluso personas que no son aficionadas al fútbol quieren ver al astro argentino en vivo, convirtiéndose en una atracción de moda y un objeto de exhibición en las redes sociales.
Tras el partido Vancouver-Miami, los medios de comunicación publicaron historias conmovedoras de padres que compraron entradas caras para sus hijos, solo para ver un partido de la MLS sin la presencia de Messi, ni tampoco de Luis Suárez y Sergio Busquets. Otros aficionados se quejaron de haber viajado cientos o incluso miles de kilómetros para no ver al astro argentino. Un aficionado declaró a la CBC: “Si fuera un concierto de Taylor Swift y ella no pudiera cantar, el evento se cancelaría. Nosotros pagamos por entradas para ver al Inter Miami, pero en realidad no vino. En su lugar, jugó el equipo B”.
A pesar de ello, el partido no fue cancelado. Era un partido de liga regular, no una exhibición. La entrada se vendió para la MLS, no específicamente para Messi, aunque su presencia aumentó tanto el precio como el interés.
El entrenador del Inter Miami, Tata Martino, explicó que decidió preservar a los tres veteranos, Messi, Suárez y Busquets, ya que el equipo tenía tres partidos en una semana y quería evitar el riesgo de lesiones.
Messi también ha enfrentado problemas fuera de la temporada regular. Durante una gira asiática con el Inter Miami, su ausencia en un partido en Hong Kong provocó un escándalo diplomático. Los 38.000 espectadores presentes abuchearon durante todo el partido, coreando “¡Queremos a Messi!” y exigiendo el reembolso de sus entradas, que costaban hasta 600 dólares. El organizador finalmente reembolsó la mitad del precio a los aficionados, perdiendo aproximadamente 7 millones de dólares en el evento.
La situación se agravó porque Messi sí jugó en Japón cuatro días después. China canceló inmediatamente dos partidos amistosos de Argentina (contra Nigeria y Costa de Marfil) programados para marzo de 2024. Los medios de comunicación acusaron a Messi de tener motivos políticos y de haber sido presionado por el gobierno estadounidense. El futbolista argentino se vio obligado a grabar un video para los aficionados chinos, explicando que su ausencia se debió a una lesión y reafirmando su afecto por el país.
En Calcuta, India, los aficionados no mostraron tanta paciencia. Cuando sintieron que Messi no les prestaba suficiente atención durante una gira promocional, invadieron el campo y expresaron su frustración con actos vandálicos.
