El tabaquismo es la principal causa evitable de mortalidad en el mundo, y sus efectos perjudiciales para la salud son bien conocidos. Ahora, una reciente investigación revela un nuevo y sorprendente impacto de este hábito: deja huellas químicas en los huesos humanos, incluso siglos después de la muerte.
Un estudio llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Leicester, publicado en la revista Science Advances, ha descubierto que el tabaco deja un rastro detectable en el esqueleto humano a largo plazo. Este hallazgo abre nuevas vías para la investigación arqueológica y la comprensión de los patrones de consumo de tabaco en el pasado.
El equipo de investigación analizó los huesos de 323 individuos, divididos en dos grupos: aquellos que vivieron antes de la introducción del tabaco en Europa (entre 1150 y 1500) y aquellos que vivieron después, entre los siglos XVI y XIX.
La huella metabólica del tabaco en los huesos
Al estudiar el tejido cortical, la capa densa externa de los huesos, los investigadores encontraron diferencias significativas entre los esqueletos de individuos que no tuvieron acceso al tabaco y aquellos que lo consumieron después de su introducción. Normalmente, para determinar si un individuo era fumador, se examinan los dientes, buscando marcas dejadas por el uso de pipas baratas o manchas oscuras causadas por el tabaco.
Sin embargo, por primera vez, los científicos pudieron identificar a fumadores incluso en ausencia de estas señales dentales, basándose únicamente en las modificaciones químicas observadas en sus huesos.
“Nuestra investigación demuestra que existen diferencias significativas en las características moleculares contenidas en los huesos de antiguos fumadores y no fumadores”, explica la Dra. Sarah Inskip, coautora del estudio.
Una nueva herramienta para la arqueología
Este descubrimiento ofrece nuevas perspectivas para los arqueólogos. Ahora es posible identificar el consumo de tabaco a partir de restos esqueléticos, incluso sin la presencia de dientes u otras señales visibles. El análisis químico de los huesos podría convertirse en una herramienta esencial para reconstruir las prácticas sociales y sanitarias de poblaciones antiguas.
El estudio también reveló un dato inesperado: la presencia de numerosas mujeres y adolescentes entre los fumadores de la época. Los hábitos de consumo de esta planta no se limitaban únicamente a los hombres adultos, como se podría suponer.
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