La sede de Lunar Outpost, una pequeña empresa espacial en Colorado, se preparaba para un día más el pasado viernes cuando su director ejecutivo, Justin Cyrus, supo de una conferencia de prensa sorpresa convocada por Jared Isaacman, el nuevo administrador de la Nasa.
La compañía de Cyrus representa a los numerosos contratistas privados de la agencia espacial que trabajan en una multitud de proyectos cruciales para el programa Artemis, que busca regresar a los humanos a la Luna, por lo que cualquier declaración de Isaacman era, naturalmente, de su interés.
Lo que no esperaba era el impactante anuncio de que la Nasa estaba reestructurando toda su estrategia para el primer aterrizaje lunar humano en más de medio siglo, y trasladaba a sus astronautas a un nuevo intento de lanzamiento programado para 2028 en Artemis IV.
Agotada por problemas técnicos que han elevado el presupuesto del programa Artemis miles de millones de dólares y han retrasado su ejecución durante años, así como por críticas que acusaban a la agencia de intentar hacer demasiado demasiado pronto, la Nasa tomó una decisión con consecuencias significativas para sus numerosos socios comerciales, como Lunar Outpost, y que a su vez generó muchas más preguntas.
Pero, fiel a la tradición de décadas de desafiantes vuelos espaciales tripulados, Cyrus vio una oportunidad en la adversidad.
Si no hay más retrasos o cambios de opinión por parte de los altos directivos de la Nasa, el rover Mobile Autonomous Prospecting Platform (Mapp) de la compañía, un vehículo pequeño pero potente y repleto de tecnología crucial para los planes de la agencia para una futura habitabilidad a largo plazo en la Luna, viajará junto a los astronautas de Artemis IV.
“Los humanos volverán a la Luna por primera vez en más de 50 años y uno de nuestros rovers estará allí junto a ellos, lo cual es una sensación increíble”, afirmó.
“Para nosotros, egoístamente, es una perspectiva muy emocionante. Estoy totalmente de acuerdo con el anuncio más amplio, una mayor cadencia, más misiones a la Luna. Es fantástico que la Nasa tenga planes concretos para acelerar las cosas, y eso abre lo que estamos haciendo en segundo plano.
“Al final del día, los rovers y los sistemas robóticos son fundamentales para la permanencia en la Luna. Con Mapp, seguimos adelante a toda máquina, el hardware está terminado desde hace mucho tiempo, solo quedan algunas comprobaciones que deben realizarse en el sistema de energía eléctrica entre el módulo de aterrizaje y el rover, y algo de integración de software, pero una vez que eso esté completo, ¡nos vamos a la Luna!”.
La historia de Lunar Outpost es típica de las jóvenes empresas que se han labrado un papel importante en una nueva era de colaboración público-privada en el espacio, y que también han experimentado, al igual que la propia Nasa, los obstáculos y las frustraciones de la industria.
Fundada por Cyrus, un veterano aeroespacial, y dos amigos en 2017, tiene ambiciosos planes para construir y volar varios rovers, de diferentes tamaños y capacidades, para su uso por parte de la Nasa en la Luna y, eventualmente, en Marte.
Su proyecto más grande, el vehículo lunar de terreno Eagle (LTV), en desarrollo, se promociona como “el transporte tripulado y de carga más capaz jamás construido” para vuelos espaciales tripulados, y un prototipo a tamaño real impresionó a las multitudes en el centro de visitantes del Centro Espacial Kennedy de Florida el año pasado.
Mapp, por su parte, no ha tenido mucha suerte hasta la fecha. El rover robusto y mucho más pequeño, que debía examinar el polvo y el suelo en el polo sur de la Luna el año pasado y proporcionar una investigación vital para una posible base lunar humana, sí aterrizó en la superficie lunar en marzo, convirtiéndose en el primer vehículo de exploración comercial en tocar suelo lunar.
Pero la nave espacial en la que realizó el viaje de ocho días desde la Tierra, el módulo de aterrizaje Athena, fabricado por otra operación espacial privada, Intuitive Machines con sede en Texas, se volcó durante el aterrizaje y atrapó el rover en su interior. Mapp se vio privado de su gran momento, enviando señales a la sede de Lunar Outpost en Golden, Colorado, indicando que estaba funcionando perfectamente y listo para salir, pero quedó indefenso mientras sus baterías se agotaban lentamente.
Fue una gran frustración para Cyrus y sus más de 200 empleados que habían pasado años desarrollándolo, construyéndolo y probándolo.
“Llegó a la Luna, sobrevivió al duro aterrizaje y, desafortunadamente, simplemente no pudimos sacarlo del garaje”, dijo. “Es motivo de orgullo haber sobrevivido a un aterrizaje difícil, pero al mismo tiempo duele un poco más”.
Lunar Outpost se negó a admitir la derrota, y los trabajadores han trabajado diligentemente y con prontitud desde entonces para preparar a Mapp para su próximo intento. En otras partes de la empresa, el trabajo avanza a buen ritmo no solo en los rovers, sino también en una serie de otros proyectos, incluido el desarrollo de sistemas de generación de energía y oxígeno que puedan ser utilizados por humanos en el espacio, y brazos robóticos que actúen como grúas para ayudar en la construcción de bases lunares.
Lo importante, dijo Cyrus, es que la plantilla se centra en seguir adelante con su trabajo y en ignorar los fracasos, los retrasos y los desafíos muy publicitados que enfrentan otros, como los problemas continuos de la Nasa con Artemis.
“No me malinterpreten, en días importantes como hoy, todavía tengo que hablar con el equipo y decirles: ‘Oigan, chicos, esto es bueno, ya saben, es algo positivo’”, dijo Cyrus.
“Pero, en realidad, si mi equipo estuviera observando lo que está sucediendo día a día, preocupándose por cómo va a afectar sus horarios, no estarían logrando mucho, ¿verdad? Así que diría que tenemos una relación laboral bastante positiva con un cambio constante. Suena un poco raro, lo sé, pero uno simplemente se acostumbra a ello”.
En última instancia, dijo, la Nasa volverá a la Luna por primera vez desde la última misión Apolo en 1972, y Lunar Outpost estará a su lado como prueba de que la nueva era de colaboración entre el gobierno y las empresas privadas en el espacio es esencial, potencialmente lucrativa y sostenible.
“Tenemos cinco misiones actualmente firmadas para ir a la Luna, y esperamos que el LTV Eagle con la Nasa se anuncie en las próximas semanas”, dijo.
“Es una visión paso a paso a lo largo de los próximos cinco años, y creo que va a ser divertido. De hecho, creo que va a ser absolutamente increíble”.
