Craig Munns tiene un gran modelo de un T-Rex en su escritorio, una réplica que obtuvo con una suscripción a una revista hace dos décadas. Cuenta que, hace unos años, mientras estaba sentado en su estudio, repleto de libros, notas adhesivas amarillas y carteles que ilustraban la evolución desde células únicas, se preguntó: «¿Qué voy a hacer con mi vida?». Fue entonces cuando su mirada se posó en el T-Rex.
Munns había comenzado recientemente un trabajo en la biblioteca pública de Canberra, pero siempre le había frustrado no haber obtenido un título universitario, habiendo comenzado su carrera como técnico en electrónica después de dejar la escuela en Sídney, Australia. Así que decidió inscribirse como estudiante a tiempo parcial y se graduó a los 62 años con honores en paleontología por la Universidad de Nueva Inglaterra en Armidale, Nueva Gales del Sur.
Actualmente, Munns, de 65 años, trabaja en Geoscience Australia, una agencia gubernamental que lleva a cabo investigaciones geocientíficas. Su tarea principal es monitorear los depósitos minerales, pero se muestra más entusiasmado al hablar de un artículo de paleontología en el que está trabajando, sobre dos núcleos de perforación –largos tubos de roca– que fueron extraídos al este de Alice Springs en la búsqueda de minerales a finales de los años 90 y que desde entonces han permanecido inactivos en un almacén.
“Me interesan los animales que hay dentro”, explica. “Lo que estoy haciendo es estudiar la bioestratigrafía, es decir, la biología que se encuentra en cada estrato, la progresión de especímenes o especies a través de los estratos”. Describe su metodología: “Cortamos el núcleo para que se divida a lo largo de las líneas donde podríamos ver un fósil”.
A pesar del modelo del T-Rex, los dinosaurios no son la verdadera pasión de Munns. “Me interesan más los invertebrados”, afirma. “Gusanos, insectos, langostas…”
Durante una videollamada, Munns sostiene ante la cámara lo que parece una roca gris, pero que en realidad es un trilobite de 500 millones de años que solía enrollarse en una bola para defenderse. “Este tiene alrededor de 30 patas y ojos en la parte superior de la cabeza. Vivía en el barro y podía ver hacia afuera. Esa es la particularidad de los invertebrados”, dice. “Su estilo corporal es flexible”.
Es esta “flexibilidad de la vida” lo que más fascina a Munns. “Cómo un organismo vivo se adapta a ciertas presiones, supongo. Así es como funciona la vida”.
La propia biografía de Munns contiene tantas capas y formas de vida que se asemeja a uno de sus núcleos de perforación. Después de su breve etapa como técnico en electrónica, se dedicó a la ingeniería informática a finales de los años 80. Luego, trabajó en soporte técnico para una multinacional, seguido de ventas y, posteriormente, enseñó a adultos, hasta que a los 40 años fundó su propia empresa como consultor de ventas de ordenadores en Canberra.
Después de 12 años, vendió la empresa y consiguió el trabajo en la biblioteca, un cambio radical y una reducción de salario, al mismo tiempo que estudiaba para obtener el título.
¿No se sintió frustrado por el menor nivel de demanda y los ingresos más bajos?
“Realmente no lo veo de esa manera. Era simplemente mi siguiente paso”, responde. “Ya sabes, una nueva experiencia, una nueva aventura. Adelante. Como hago con todo lo que emprendo, simplemente lo intento”. Con el salario de su esposa, pudieron llegar a fin de mes.
Trabajar en la biblioteca fue una experiencia de aprendizaje para él. “Me mostró una mayor proporción del público, todo tipo de personas diferentes que pasaban por allí. Y me ayudó a saber que podía ayudar a cualquiera”. Participó en sesiones de rimas y canciones para niños, y ayudó a personas que no hablaban inglés a acceder a servicios de traducción. “Me encantó”, dice. “Siempre estoy interesado en ampliar mis horizontes y comprender más sobre las cosas que me interesan”.
Munns ha tenido que adaptarse bastante. El artículo de bioestratigrafía en el que está trabajando es uno que comenzó durante sus estudios y que completó en medio de una serie de “eventos traumáticos”. Sus padres fallecieron, luego llegó la pandemia de Covid, después de lo cual se cayó de la bicicleta y se rompió ambos brazos.
Para su próximo trabajo, dice que le encantaría dedicarse a la paleontología evolutiva. “No entiendo lo de la jubilación. No tiene sentido para mí. ¿Por qué iba a hacerlo? Creo que es más una cuestión cultural. Se espera que te jubiles, así que te jubilas”.
Como paleontólogo, no quiere estar encerrado en un sótano, custodiando especímenes como piezas de museo. “Quiero estar observando los cambios que puedan ocurrir en todas las cosas”.
