Un nuevo informe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de los Estados Unidos (GAO) señala que el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) debería hacer pública más información sobre cómo evalúa y mitiga los riesgos asociados con la investigación de patógenos de alto riesgo.
Para el informe, la GAO revisó literatura científica, informes de bioseguridad y procesos de supervisión federales de 2019 a 2024 relacionados con la investigación que modifica patógenos de manera que aumenta su capacidad de propagación o su virulencia, es decir, su capacidad para causar enfermedades o daños corporales. Estos experimentos se llevan a cabo para comprender mejor cómo se propagan y causan enfermedades los microbios, pero han sido objeto de debate debido a los posibles riesgos para la bioseguridad.
Expertos divididos sobre los beneficios prácticos
La GAO determinó que este tipo de investigación ha avanzado en la comprensión científica de los patógenos y de cómo infectan a los humanos y a otros animales. Por ejemplo, los estudios sobre la influenza aviar y los coronavirus de murciélago han ayudado a aclarar cómo evolucionan y se propagan los virus.
Al mismo tiempo, el informe encontró desacuerdo sobre si la investigación de patógenos con el potencial de causar una pandemia, a veces denominada “investigación de función de ganancia de preocupación”, ha contribuido directamente al desarrollo de vacunas u otras terapias. Algunas fuentes indicaron que los experimentos han informado la preparación para pandemias y el desarrollo de fármacos, mientras que otras argumentaron que el trabajo tiene una capacidad limitada o nula para informar el desarrollo de vacunas o predecir brotes.
A pesar de estas diferentes opiniones sobre los beneficios, el informe encontró un amplio consenso en que la investigación conlleva riesgos inherentes. “Esto se debe a que esta investigación puede implicar mejorar la transmisibilidad o la virulencia de patógenos que tienen el potencial de causar enfermedades generalizadas e incontrolables, lo que provocaría una morbilidad y una mortalidad significativas si se liberaran accidentalmente o deliberadamente de un laboratorio”, señala el informe.
Llamamientos a una mayor transparencia
La GAO también examinó cómo las agencias del HHS revisan y supervisan la investigación de patógenos que financian o llevan a cabo. Descubrió que, si bien el HHS comparte cierta información sobre la investigación de alto riesgo con las partes interesadas federales, los detalles clave sobre los riesgos y las medidas de mitigación no se comparten habitualmente con el público.
Aumentar la transparencia, según el informe, podría fortalecer la confianza pública y brindar una mayor seguridad al público, a la comunidad científica y al Congreso de que existen salvaguardias para gestionar los riesgos asociados con los patógenos peligrosos.
La GAO recomendó que el HHS garantice que la información clave sobre sus procesos de revisión de riesgos, incluidas las medidas adoptadas para mitigar los riesgos, se comparta públicamente según corresponda. El HHS no estuvo de acuerdo ni en desacuerdo con la recomendación, pero dijo que trabajaría para mejorar la transparencia sobre el alcance de la investigación que involucra patógenos de mayor riesgo y las salvaguardias implementadas.
“Dicha información debe actualizarse periódicamente e incluir los resultados de las revisiones de riesgos, los pasos que las agencias de financiación del HHS y los investigadores tomaron para mitigar el riesgo, y el número total de proyectos de investigación que involucran investigación de patógenos de mayor riesgo que apoyan las agencias”, concluye el informe.
