¿Alguna vez te has preguntado cómo es el centro de nuestra Galaxia, la Vía Láctea? Los astrónomos están muy interesados en esta región, tanto que han creado una de las fotografías más grandes del centro galáctico. ¡Investiguemos!
El centro de nuestra galaxia contiene densas nubes de gas y polvo. Estas nubes rodean un agujero negro supermasivo y algunas de las estrellas más masivas de la Vía Láctea, que consumen su combustible rápidamente, lo que a menudo resulta en explosiones de supernova. Como una licuadora, la fuerte gravedad del agujero negro y el poder de las supernovas agitan el gas hasta hacerlo turbulento.
¿Cómo pueden formarse las estrellas en un entorno tan hostil?
La pista de la respuesta se encuentra en las finas líneas que conectan grandes cúmulos, como se puede ver en la imagen. Esta colorida fotografía muestra la turbulencia del gas en el centro de la Vía Láctea. En una región llamada Zona Molecular Central (CMZ), el gas fluye hacia una reserva de materia, donde se acumulan los materiales para la formación de estrellas.
Esta interacción del gas es invisible al ojo humano. Afortunadamente, el Telescopio Atacama Large Millimeter/submilímetro Array (ALMA) puede detectarla. ALMA nos muestra la historia de la creación en el universo gracias a su sensibilidad al gas y al polvo, que son mucho más fríos que las estrellas.
Con la ayuda de ALMA, los astrónomos han podido crear una fotografía de la CMZ sin precedentes. Esta imagen cubre un área con un ancho de más de 650 años luz. Si la enmarcaras en el cielo, sería aproximadamente tan ancha como una fila de tres lunas llenas. Al combinar fotografías de diversas observaciones, los astrónomos han creado un mapa detallado del movimiento del gas. Este mapa muestra diversas moléculas de gas que se dirigen hacia nuevas estrellas y son atraídas por el hambriento agujero negro.
Observar el centro de la Vía Láctea también ayuda a los astrónomos a comprender cómo evolucionaron otras galaxias en el pasado. Al igual que la CMZ, el universo temprano era muy caótico: gas y polvo densos y apretados. Si sabemos cómo se forman las estrellas jóvenes en la CMZ, también podemos imaginar cómo se formaron las primeras galaxias y llegaron a ser como las que vemos ahora.
Dato Curioso
Los astrónomos a veces se refieren a la CMZ como una “estación”, un punto de parada en un viaje. Se le llama así porque el gas que pasa por el centro de la Vía Láctea se convertirá en alimento para nuevas estrellas o viajará hacia el agujero negro supermasivo.
