Alex Ovechkin llegó a los Washington Capitals como la nueva cara de la franquicia hace más de dos décadas, tras ser seleccionado como la primera selección general en el draft de la NHL de 2004.
Ahora tiene 40 años y se acerca al final de su 21ª temporada con el equipo. Ganó la Copa Stanley como MVP de los playoffs en 2018 y el año pasado superó a Wayne Gretzky como el máximo goleador en la historia de la liga.
Ovechkin aún no ha dicho si esta será su última temporada o si desea jugar nuevamente en 2026-27, por lo que la gerencia está planificando para cualquier eventualidad. Mientras lo hace, Washington está impulsando un movimiento de juventud, con el traspaso del pilar de la organización de 36 años, John Carlson, como el último paso para pasar la página a una generación de jugadores responsables no solo de un campeonato, sino de 16 apariciones en los playoffs en 18 temporadas.
Jugadores veteranos como Nicklas Backstrom, T.J. Oshie, Braden Holtby y ahora Carlson, quien ha sido el mejor defensa del equipo casi desde su debut, ya no están en el equipo.
“Estos jugadores pasan de no tener ni siquiera un kit de afeitado a casarse, formar familias y tener las carreras que tienen”, dijo el asistente del gerente general, Ross Mahoney, en una entrevista telefónica. “Las cosas no duran para siempre”.
Los Capitals construyen alrededor de un nuevo núcleo
Los Capitals han logrado algo poco común en la NHL desde que comenzó la era del tope salarial en 2005: reponer talento mientras siguen siendo competitivos. Brian MacLellan, el gerente general de 2014 a 2024, y su sucesor, Chris Patrick, han comprado y vendido en ocasiones y han realizado algunos intercambios y fichajes inteligentes en la temporada baja.
El resultado es un nuevo núcleo de jugadores en sus veintitantos y principios de los treinta, todos con contrato hasta al menos 2029: el portero Logan Thompson, los defensas Jakob Chychrun, Matt Roy y Martin Fehervary, y los delanteros Dylan Strome, Pierre-Luc Dubois, Aliaksei Protas y Tom Wilson, este último quien probablemente sucederá a Ovechkin como capitán.
“Ese es un buen punto de partida para un equipo competitivo, un equipo ganador de la Copa Stanley”, dijo Patrick. “Simplemente sentimos que al acercarnos a la fecha límite, si vamos a realizar movimientos, debemos hacerlo teniendo eso en mente, dándonos activos que podamos usar para intentar agregar jugadores de impacto a este grupo actual”.
Enviar a Carlson a Anaheim menos de 15 horas antes de la fecha límite de traspasos fue un día triste para sus ex compañeros de equipo. Pasó 17 años con los Capitals, por lo que Ovechkin lo calificó como probablemente el día más difícil de su carrera a nivel personal.
Las selecciones de primera y tercera ronda que los Capitals recibieron en el intercambio estuvieron entre los mejores retornos que cualquier equipo recibió por un jugador de alquiler de agente libre pendiente. Ese acuerdo y el traspaso del centro de la cuarta línea de mediados de los treinta, Nic Dowd, a Vegas, se sumaron a una reserva de capital de draft: 13 selecciones en las tres primeras rondas durante los próximos cuatro años.
Algunas de esas selecciones se utilizarán y otras se intercambiarán por ayuda inmediata. Un tope salarial en rápido aumento ha reducido el grupo de agentes libres de alta gama disponibles el 1 de julio, porque los equipos tienen suficiente espacio para volver a contratar a sus mejores jugadores, por lo que el mercado de traspasos se ha convertido en el lugar al que acudir en busca de talento.
“No hay un grupo tan grande para comprar este verano, por lo que creo que tener activos que se puedan intercambiar es bueno”, dijo Patrick. “¿Ocurrirán esos intercambios? No lo sé. Esperamos. Tienden a haber nombres que se vuelven disponibles por alguna razón u otra”.
Hay muchos prospectos de élite en la cantera de Washington
Las escasas participaciones en los playoffs y las ventas han permitido a Mahoney y a su personal infundir a la organización con prospectos de todo el mundo.
Ya en la NHL están Ryan Leonard, la selección número 8 en 2023, y el también extremo Ivan Miroshnichenko, una selección de primera ronda el año anterior. El defensa Cole Hutson, seleccionado en el puesto 43 en 2024, se unirá a ellos esta semana después de firmar su contrato de nivel de entrada el domingo, tras el final de su temporada universitaria en la Universidad de Boston. Ilya Protas, un hallazgo en el puesto 75 en ese mismo draft, lidera la clasificación de puntos de los Hershey Bears de la Liga Americana de Hockey a la edad de 19 años y está cerca de seguir a su hermano mayor a Washington.
“Estoy muy contento con donde estamos”, dijo Mahoney, quien ha sido jefe de exploración de aficionados desde 2000. “Mis muchachos han hecho un trabajo fantástico tratando de volver a llenar las estanterías”.
Protas, un centro de un metro ochenta y tres, podría deslizarse al antiguo puesto de Dowd ya la próxima temporada. Hutson es un tirador diestro dinámico y ofensivo cuya inminente llegada allanó en parte el camino para que Carlson se fuera a los Ducks, porque existe un plan de sucesión en marcha.
“Nos sentimos un poco más cómodos diciendo que si tenemos que dejar ir a un tipo hacia el final de su carrera, a mediados de los treinta, y podemos obtener buenos activos a cambio, con suerte estaremos en una buena posición”, dijo Patrick. “No lo estaremos de inmediato, pero en las próximas temporadas, con suerte, estaremos en una buena posición con donde han llegado nuestros jugadores más jóvenes”.
Mahoney, como lo hizo a fines de la década de 2000 cuando jugadores como Ovechkin, Backstrom, Mike Green y Alexander Semin tenían 20 y 21 años, le encantaría “acelerar el reloj” y acelerar este nuevo grupo de prospectos para que estén listos para la NHL. Sabe que eso no es posible, reconociendo: “Tienes que ser paciente y dejar que evolucione”.
Sin embargo, la expectativa sigue siendo ganar ahora, y cuando Ovechkin cuelgue sus patines. Los Capitals confían en que los jugadores que han estudiado bajo su tutela mantendrán la cultura positiva y confíen en que la gerencia seguirá tomando medidas para complementar el núcleo ya existente.
“Nadie puede reemplazar a Alex Ovechkin y lo que aporta a un equipo”, dijo Patrick. “Esos jugadores solo quieren saber que vamos a ser un equipo competitivo y cuando sea el momento de apostarlo todo, lo haremos”.
