Durante más de un siglo, las huellas de dinosaurios han sido tanto un regalo como un desafío. Constituyen una de las evidencias más directas que tenemos del movimiento de estos animales en paisajes reales, pero también son notoriamente difíciles de interpretar.
Una huella no es simplemente una “impresión” de un pie. Es un registro de barro blando aplastándose, dedos deslizándose, bordes colapsando y, posteriormente, la erosión que reescribe la forma.
Por eso, los investigadores pueden analizar la misma huella y aún debatir si fue creada por un depredador, un herbívoro o algo intermedio.
Un nuevo estudio sugiere que la inteligencia artificial puede ayudar a poner orden en este caos.
Los investigadores han creado una herramienta llamada DinoTracker, una aplicación móvil que permite a los usuarios subir una foto –o incluso un boceto– de una huella de dinosaurio y obtener un análisis instantáneo de qué tipo de dinosaurio pudo haberla creado.
Las huellas no se fosilizan de manera uniforme y estandarizada. Dos animales con la misma anatomía del pie pueden dejar huellas muy diferentes dependiendo del sedimento, la humedad, la velocidad a la que se movían y la cantidad de deformación que sufriera el suelo bajo su peso.
Además, una huella puede cambiar después de su creación. El sedimento puede compactarse, los bordes pueden desmoronarse y la erosión posterior puede borrar o exagerar los detalles.
Debido a todo esto, la investigación tradicional de huellas a menudo depende del juicio de expertos y de una cuidadosa comparación con ejemplos conocidos.
Muchos métodos informáticos más antiguos requerían que los investigadores compilaran conjuntos de datos manualmente. En esos conjuntos de datos, los investigadores asignaban huellas a dinosaurios específicos, un paso que puede introducir sesgos o reforzar suposiciones.
La IA fue entrenada para “ver” la variación
El equipo detrás de DinoTracker fue liderado por investigadores del Centro de Investigación Helmholtz en Berlín, en colaboración con colegas de la Universidad de Edimburgo.
En lugar de intentar forzar las huellas en categorías demasiado ordenadas, entrenaron sus algoritmos para reconocer cómo las huellas varían de manera realista.
La IA aprendió de casi 2.000 huellas fósiles reales, pero también se entrenó con millones de variaciones simuladas diseñadas para imitar lo que sucede en la naturaleza.
Esas versiones adicionales reprodujeron efectos como la compresión, el desplazamiento de los bordes y otras distorsiones. Estos cambios pueden hacer que la misma huella parezca diferente de un sitio a otro.
A partir de ahí, el sistema aprendió a centrarse en un conjunto de características clave que ayudan a distinguir a los creadores de huellas, incluso cuando la impresión no es perfecta.
La investigación describe características como la distancia entre los dedos, la posición del talón, el tamaño del área de contacto y cómo parece distribuirse el peso al golpear el suelo.
Cuando la IA está de acuerdo con los expertos
Después del entrenamiento, el modelo se probó pidiéndole que predijera qué dinosaurio probablemente creó una huella, comparándola con huellas fósiles existentes.
Según el artículo, el algoritmo alcanzó alrededor del 90 por ciento de acuerdo con las clasificaciones realizadas por expertos humanos, incluidos casos que suelen ser controvertidos.
Eso no significa que la IA tenga “razón” en un sentido absoluto. Las huellas pueden ser ambiguas y la paleontología a menudo se basa en interpretaciones mejor respaldadas en lugar de certezas.
Pero un sistema que funciona a ese nivel puede actuar como una segunda opinión consistente y resaltar qué huellas merecen un estudio más detenido.
Uno de los hallazgos más intrigantes provino de huellas muy antiguas, de más de 200 millones de años. La IA marcó varias huellas que comparten características inusualmente similares a las de las aves, parecidas a las impresiones asociadas con aves extintas y modernas.
Los investigadores sugieren dos posibilidades. O las aves podrían haber surgido decenas de millones de años antes de lo que se asume en muchas líneas de tiempo, o algunos dinosaurios tempranos tenían pies que coincidían con los pies de las aves.
El resultado no resuelve el debate, pero fortalece el argumento de que las huellas pueden contener señales que han sido subestimadas.
Las huellas de Escocia vuelven a ser examinadas
El sistema también revisó huellas desconcertantes de la Isla de Skye en Escocia. Estas huellas se hicieron hace alrededor de 170 millones de años en la orilla fangosa de una laguna y ha sido difícil asignarlas con confianza a un grupo específico de dinosaurios.
Los investigadores dicen que la IA apunta a algunos de los parientes más antiguos conocidos de los dinosaurios con pico de pato como los creadores de las huellas.
Si esa interpretación se confirma, podría cambiar la forma en que los científicos piensan sobre cuándo y dónde comenzó a extenderse esa línea evolutiva.
Llevando la IA a huellas reales
DinoTracker no es solo una demostración de investigación; está diseñado para un uso más amplio. Las huellas son uno de los tipos de evidencia de dinosaurios más comunes que la gente encuentra en la naturaleza, y una herramienta accesible podría ayudar tanto a los científicos como al público.
En entornos de investigación, podría ayudar a examinar rápidamente grandes cantidades de huellas e identificar patrones en diferentes sitios. En la educación, convierte las huellas en algo interactivo en lugar de puramente descriptivo.
Y para el trabajo de campo, ofrece una forma rápida de probar hipótesis en el lugar, especialmente en lugares donde la interpretación de las huellas tradicionalmente ha dependido de la experiencia de quien esté allí.
“Este estudio es una contribución emocionante para la paleontología y una forma objetiva y basada en datos de clasificar las huellas de dinosaurios”, dijo el paleontólogo Steve Brusatte de la Universidad de Edimburgo.
“Abre nuevas y emocionantes posibilidades para comprender cómo vivieron y se movieron estos increíbles animales, y cuándo evolucionaron los principales grupos como las aves”.
Convirtiendo el caos en significado
La investigación de huellas de dinosaurios probablemente nunca se resolverá por completo con una aplicación. Las huellas son complicadas y el pasado no viene con etiquetas. Pero este estudio señala algo valioso: una herramienta que trata la variación como información en lugar de ruido.
Si DinoTracker puede reconocer de manera confiable cómo se deforman las huellas reales y aún así conectarlas con los posibles creadores de huellas, podría acelerar la investigación, ampliar la participación y llevar los debates a un terreno más sólido.
Y tal vez haga algo más: haga que el mundo antiguo se sienta un poco más accesible. Una huella es un momento de contacto entre un animal y el suelo debajo de él.
Si podemos leer esos momentos con mayor claridad, nos acercaremos a comprender cómo vivieron, se movieron y evolucionaron los dinosaurios.
Crédito de la imagen: Tone Blakesley
El estudio completo se publicó en la revista PNAS.
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