Muchas personas consideran la salud bucal simplemente como una evaluación de los dientes y las encías, y a menudo no le dan la seriedad que merece. Sin embargo, esta percepción no reconoce que la salud bucal es una parte fundamental del bienestar general del organismo. La cavidad oral, junto con todos sus componentes, sirve como un sistema esencial que mantiene la salud humana, permitiendo que el cuerpo funcione correctamente. Las enfermedades de las encías y la pérdida de dientes pueden provocar cambios estructurales en el cerebro que producen un deterioro cognitivo y aumentan la probabilidad de trastornos neurodegenerativos. La capacidad de mantener la salud cerebral a lo largo de la vida depende de unas prácticas adecuadas de higiene bucal.
El vínculo boca-cerebro
Investigaciones muestran que las personas con una higiene bucal deficiente tienen un 9% más de hiperintensidades de la materia blanca en el cerebro. La materia blanca es la parte del cerebro humano que permite que diferentes partes del cerebro se comuniquen. Las hiperintensidades de la materia blanca se refieren a pequeñas partes dañadas del cerebro humano que pueden provocar accidentes cerebrovasculares y problemas de memoria. Los cambios observados tienen un efecto más fuerte en las personas con una predisposición genética a una mala higiene bucal. Por lo tanto, las prácticas de higiene bucal impactan en los procesos cognitivos humanos, incluyendo los patrones de pensamiento y las funciones de la memoria.
La pérdida de dientes también se ha identificado como una medida importante de la salud cognitiva. Se ha comprobado que los adultos con pérdida total de dientes presentan reducciones significativas en las puntuaciones cognitivas. Estas reducciones se han observado en la memoria, la orientación, la capacidad aritmética, las funciones ejecutivas y el reconocimiento de objetos. La falta de dientes naturales se ha relacionado con implicaciones para la salud cerebral a través de diversas vías. La disminución de la capacidad de masticación produce dos efectos: una disminución de la información sensorial cerebral y cambios en los patrones alimenticios.
Un estudio reciente en la Journal of Oral Pathology & Medicine revela que las afecciones de salud bucal como la enfermedad periodontal, la gingivitis, la caries dental y la pérdida de dientes, todas conducen a un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer. La conexión más fuerte entre los problemas dentales y el aumento del riesgo de enfermedad de Alzheimer existe con la pérdida de dientes.
La calidad de los hábitos diarios de higiene bucal también puede afectar a los resultados cognitivos. Las personas que demuestran una mala higiene bucal junto con un aumento de la placa y la enfermedad de las encías presentan un mayor riesgo de desarrollar un deterioro cognitivo. La inflamación crónica, que se desarrolla como resultado de una enfermedad de las encías no tratada, puede extenderse más allá de la boca para crear efectos sistémicos que pueden afectar a la salud cognitiva.
Las bacterias pueden entrar en el torrente sanguíneo a través de infecciones orales, lo que puede provocar una inflamación crónica en todo el cuerpo. Esta inflamación generalizada puede contribuir a múltiples problemas de salud, incluyendo enfermedades cardiovasculares y complicaciones de la diabetes, así como trastornos neurológicos.
Más que solo los dientes
Una mala salud bucal, especialmente la enfermedad de las encías y la pérdida de dientes, puede provocar cambios estructurales en el cerebro y un deterioro cognitivo, lo que puede aumentar el riesgo de desarrollar demencia. La práctica de mantener una buena higiene bucal junto con la rutina de visitar a profesionales de la salud dental de forma regular es crucial para salvaguardar tanto la salud bucal como la salud cognitiva de las personas a lo largo de sus vidas.
(La Dra. Roma Haider es cirujana dental en Apollo Spectra Hospital, Bengaluru. Romahaider8@gmail.com)