Un nuevo estudio revela que los mosquitos no se guían por el movimiento de otros de su especie, sino que son atraídos individualmente por las mismas señales. La investigación, publicada en la revista Science Advances, confirma que estos insectos responden a estímulos específicos de su entorno.
Para llegar a esta conclusión, los investigadores llevaron a cabo un experimento inusual: un estudiante del Instituto Tecnológico de Georgia se ofreció como “cebo humano”, permaneciendo durante cuatro minutos en una habitación con un centenar de mosquitos hambrientos, protegido solo por un traje de malla. El resultado fue una gran cantidad de picaduras, como documentó el propio estudiante, quien describió la experiencia como una “masacre”.
Este experimento, parte de una investigación de tres años, permitió comprender mejor el comportamiento de estos insectos. A pesar de lo que pueda parecer, descifrar cómo se mueven los mosquitos es crucial para la salud pública, ya que son considerados uno de los animales más peligrosos del mundo, transmitiendo enfermedades como el dengue y la malaria, y causando más de 770.000 muertes anuales.
De las 3.500 especies de mosquitos conocidas, alrededor de 100 se alimentan específicamente de humanos. El Aedes aegypti, también conocido como mosquito de la fiebre amarilla, es particularmente relevante por ser el vector de esta enfermedad y fue la especie utilizada en este estudio.
Un modelo en 3D para comprender el vuelo de los mosquitos
Científicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) y Georgia Tech han desarrollado un modelo tridimensional del comportamiento de vuelo de los mosquitos, lo que podría conducir a mejores estrategias de control y captura. Este modelo revela que los mosquitos localizan a sus presas utilizando señales visuales, como la silueta de una persona, y químicas, como el dióxido de carbono (CO2) que exhalamos.
Los investigadores recopilaron más de 53 millones de puntos de datos y más de 477.220 trayectorias de vuelo a partir de experimentos con entre 50 y 100 mosquitos. Con esta información, crearon un modelo matemático que predice cómo y hacia dónde volarán las hembras de mosquito en busca de sangre humana, estableciendo sus “reglas de vuelo”. Este modelo está disponible en una página web interactiva para que otros investigadores puedan utilizarlo.
Los mosquitos se guían por las señales, no por el grupo
Según David Hu, profesor de ingeniería mecánica de la Universidad de Georgia Tech y uno de los autores del estudio, “nuestros experimentos indican que los mosquitos se agrupan no porque sigan al grupo, sino que cada uno capta señales de forma independiente y acaban encontrándose en el mismo lugar al mismo tiempo”. Lo comparó con un bar lleno de gente, donde los clientes son atraídos por las mismas señales, como las bebidas o la música, y no porque se sigan unos a otros.
El modelo matemático y el sitio web interactivo muestran cómo los mosquitos giran, aceleran y desaceleran en respuesta a señales visuales y de CO2.
Silueta y dióxido de carbono: el sistema de caza del mosquito
Cuando los mosquitos detectan solo la silueta de una persona, se lanzan rápidamente hacia el objetivo, pero se alejan si no encuentran otras señales que confirmen la presencia de un huésped. Si solo perciben una señal química, como el dióxido de carbono, realizan “vuelos de reconocimiento”, reduciendo la velocidad y moviéndose de un lado a otro para mantenerse cerca de la fuente. Sin embargo, cuando detectan tanto señales visuales como químicas, rodean a la persona a una velocidad constante, preparándose para aterrizar, de forma similar a un tiburón rodeando a su presa.
FEW (EFE, The Conversation, Science Advances)
